Один из нас

– Нет, – ответил я так мягко, как только смог. – На секунду я заглянул в личный мир Сабрины: корпорация как семья, святая вера во все слоганы и во всю лапшу, повешенную на уши, записочки, в которых от сотрудников требуется прибирать за собой и не красть чужого молока.

Она все мне сказала, а я записал на клочке бумаги и положил телефон. За спиной появился Вент с компьютерным диском в руках. Я протянул ему клочок бумаги, и он сел за компьютер, изолированный ото всех остальных в квартире. Вставил диск в машину, подождал, пока он загрузится, и ввел информацию. Мы смотрели на экран, наблюдая, как файл на диске усвоил введенную информацию, раздулся и родил новый файл. Через несколько секунд тот разросся до таких размеров, что поглотил первоначальный. Диск снова оказался обиталищем только одного пентюха. На экране появился четырехзначный код, и я переписал его на ладонь.

Вент встал и протянул мне диск.

– Дорожи и пользуйся с умом, – сказал он. – И небольшой презент.

Он запустил руку в складки халата и достал пистолет.

– А это еще зачем? – с удивлением посмотрел я на него.

– Честно говоря, не знаю, – почесал он голову. – Холодильник сказал, чтоб я был с тобой поприветливее. Раньше такого никогда не случалось – хренова машина вообще никогда со мной не разговаривала до сегодняшнего утра… черт, еще слишком рано, так что мысли у меня путаются, и я не знаю, зачем я все это делаю, ясно?

– Спасибо, – поблагодарил я его и похлопал по плечу. – Мне пора. Деньги обязательно верну.

– Береги себя, – ответил Вент. – И не забывай о моих процентах.

Я попытался сообразить, где безопаснее запарковать машину, и решил, что подземная парковка у меня в доме не лучше и не хуже других мест. По дороге я позвонил Трэвису. Он рассказал, что пятеро из жертв шантажа получили звонки от человека по имени Квот, и все они теперь находятся под полицейским наблюдением. Лейтенант напомнил мне о нашей встрече сегодня вечером и сказал, что если меня там не будет, он немедленно объявит меня в розыск. Но еще он сообщил одну довольно полезную, хоть и странную новость: когда копы в Кресота-Бич прибыли в школу, они не нашли там никаких тел. А три часа спустя на парковке в Джексонвилле обнаружили двух охранников «Снохрана» – видимо, они застрелили друг друга.

«Новый знак того, – подумал я, – что темный костюм продолжает действовать за кулисами». По крайней мере, моя ситуация не ухудшилась. Я попробовал набрать еще один номер, но нарвался на автоответчик. Тогда позвонил Мелку, получил нужную информацию и записал ее про запас.

Я припарковался и запер двери, достал диск из кармана и вставил его в дисковод, перешел в Сеть и поехал, стараясь не смотреть в зеркало заднего вида.

Основной въезд на территорию для взрослых был забит – две сетевые няньки разбирались с машиной, набитой тинейджерами. Меня няньки, честно говоря, всегда пугали – сильно помятые старухи с бесформенными телами, красными лицами и седыми волосами, забранными в пучок. Так что я развернулся и поехал другой дорогой.

Подъезжая к району Квота, я притормозил, не зная, не выставил ли он какую-нибудь дополнительную охрану на тот случай, если я решу отомстить за кражу и подставу. Остановился в самом начале его улицы, но не увидел ничего, что могло бы представлять для меня опасность. Должен признаться, это меня слегка расстроило. Неужели он считает, что я совершенно не способен причинить ему хотя бы небольшие неприятности?

Тогда он сильно ошибается. То, что сидит у меня на заднем сиденье, в тысячи раз хуже небольших неприятностей. Пентюхи – абсолютное оружие Сети, квинтэссенция мстительного разрушения. На их фоне обычные компьютерные вирусы – комариный укус. Они создаются хакерами, чтобы портить жизнь другим хакерам, поэтому доставлять их необходимо только лично. Однажды я уже спускал такого и совсем не чаял, что придется сделать это еще раз.

Я глубоко вдохнул и вышел из машины.

На заднем сиденье сидело нечто похожее на усохший скелет, одетый в трухлявый черный костюм. Из черепа торчали несколько очень тонких сухих волосинок, но в остальном кость выглядела дочиста вылизанной поколениями червей. Остатки костлявых рук торчали из подернутых паутиной обшлагов, в зияющем рту сидел жирный мохнатый паук. Все это отдавало гниением и тленом, болезненным лунным светом и порывистым ветром, воющим высоко в кривых ветвях шишковатых деревьев.

Я открыл заднюю дверь. Какое-то время ничего не происходило, а потом пентюх медленно перевел глаза на меня. Глазницы были пусты, но от скрипа шейных позвонков по спине побежали мурашки. Подобный урод в реальном мире был бы совсем не страшным. То есть был бы страшным, если б был настоящим, а не анимированной подделкой. Пентюхи – порождение Сети, и когда вы находитесь в ней, они становятся очень реальными. И нет никакого смысла пытаться напоминать себе, что это всего лишь программа, записанная на диск. В таких случаях реальный мир перестает быть ориентиром, Хеллоуин перестает быть игрой.