Один из рода

Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.

– Простите, что не присоединяюсь – заметила хозяйка. – Стульев всё равно только два, к тому же я на диете… Хотя… А, ладно.

Она выдернула у себя волос и небрежно ткнула им в ближайшую подушку; села на неё и подлетела к столику на этом импровизированом амулете. Я посмотрел на окружающие нас игрушки новым взглядом; далеко не факт, что я ничего в них не ощущаю потому, что они не являются амулетами…

– Мой повар слишком хорошо готовит, – пожаловалась Артифис, удручённо глядя на кекс у себя в руке. Вздохнула и откусила кусок. Оценив ситуацию и характер хозяйки, я не стал сдерживать улыбку.

– Пока что вам ничего не угрожает, – заметил я. Тамара перевела недоумевающий взгляд с меня на хозяйку; она что, серьёзно не понимает, о чём речь?.. Хотя Атлас с их регулярными физическими нагрузками лишний вес если и набирают, то в мышцах. Кажется, Артифис это понимала, поскольку в её глазах блеснула лёгкая зависть.

– Ваш повар действительно хорош, – согласилась Тамара. – Но если он вас чем-то не устраивает, я с удовольствием найму его.

– Избавиться от соблазна – не самое худшее решение, но я всё же предпочту оставить его себе, – ответила хозяйка, сосредоточенно и неуверенно изучая нарезаный пирог. Яблочный, кажется. В конечном итоге она покачала головой и отвернулась; я снова улыбнулся.

– Должен признать, я не ожидал столь… неформальной атмосферы, – заметил я.

– Формальности – пустая трата времени, – отмахнулась Артифис. – Пусть ими занимаются те, кому они важны. Чем тратить время на них, лучше заняться чем-то более приятным…

– А как же статус? – не укоризненно, а просто с интересом спросил я.

– Как раз статус это и позволяет – хмыкнула девушка. – У меня для этого очень удобное положение.

– Вы мне нравитесь, – улыбнулась Атлас.

– Я предпочитаю мужчин – отозвалась хозяйка.

– Я тоже. – Ещё шире улыбнулась моя невеста. – Мой жених может подтвердить… Но мне нравится ваш взгляд на жизнь. Зачем тратить жизнь на церемонии? Она может оборваться в любой момент.

– Участие в сражениях – хороший способ этого добиться, – заметила Артифис.

– Мне это нравится… – Пожала плечами Атлас. – И поле боя опасно не больше чем дворец. Убийцы во дворце коварнее и опаснее…

– Не стану ни соглашаться, ни отрицать, – ответила хозяйка. – Но что вы скажете, принц?

– Каждому – своё, – пожал я плечами. – Но для Атлас, полагаю, поле боя действительно может быть более безопасным, чем дворец. А если это нравится – почему нет? Проявить себя на любимом поприще и получить пользу и удовольствие – на мой взгляд, это и значит жить полной жизнью. А мне приятнее посидеть за столом в хорошем окружении и побеседовать.

– Я вот не слишком большая ценительница разговоров, – признала Атлас, – но готова отдать должное хорошей кухне.

– Возможно, мне стоило встретить вас в оружейной, – усмехнулась Артифис. – У меня здесь есть образцы, которые могут быть вам интересны, включая оружие и доспехи с острова Латос.

Глаза Атлас мгновенно загорелись интересом; она даже начала ёрзать на своём стуле, как девочка, ожидающая, когда подадут пирожные.

– Это… интересно, – произнесла она. Артифис снова усмехнулась и щёлкнула пальцами; дверь открылась, и появилась давешняя служанка.

– Проводи госпожу Атлас в оружейную, – скомандовала хозяйка.

– Благодарю. – Широко улыбнулась моя невеста и чуть ли не вприпрыжку умчалась следом за служанкой.

– …И о чём вы хотели побеседовать наедине? – осведомился я, проводив взглядом Тамару; двери за ней, разумеется, снова закрылись.

Вместо ответа Артифис вдруг оказалась совсем рядом и ухватила за руку, закатывая мой рукав. Прикоснулась к браслету связи, который всучила мне Алиса Рагни… Эй, у неё в руке ещё один волос!

Браслет сжался на руке, обжигая кожу, и исчез.

– Что вы сделали?.. – напряжённо спросил я. Возможно, стоит сразу отсечь руку?..

– Немного доработала свой амулет, – спокойно отозвалась хозяйка. – Так тебе будет проще общаться с Алисой, и Атлас ничего не заметит.

– Вы с Алисой знакомы?..

– Подруги. – Пожала плечами Артифис. – Даже наследнице Рагни не так-то просто добыть неучтённый амулет нашей работы, который можно так просто кому-то подарить… Специально для вас делала.

Её непринуждённость и расслабленность никуда не делись, но всё же сейчас хозяйка воспринималась намного серьёзнее. Именно как… Хозяйка. Погодите… Если они с Рагни близкие подруги и она пригласила нас с Тамарой к себе, а сейчас Атлас осталась одна… Молю Божественных, чтобы ничего не случилось. На подготовленной Артифис территории даже у старших Атласов не будет шансов; собственно, даже членам старших родов пришлось бы тяжело.

– Ты для Алисы очень дорог, – продолжила меж тем хозяйка. – Не знаю уж, чем… Хотя привлекателен, не спорю.