Один из рода

– Она слишком высоко меня ценит, – согласился я. – Это… проблемно, учитывая разницу нашего положения и интересы графини Рагни.

– Политика-шмалитика… – хмыкнула Артифис. – По крайней мере, ты это понимаешь.

– Я всё-таки Суритьон, – отозвался я. Даже обидно, как недооценивают. – А вы понимаете, в каком сложном я положении?

– На «ты» – отмахнулась хозяйка. – Положение – понимаю… Отношение – нет.

– Я не хочу ранить Алису, – без капли лжи ответил я. – Но у наших отношений нет будущего, как бы ни хотелось обратного. Её мать не допустит…

– Забей, – крайне невежливо перебила меня Артифис, и я ощутил, как волоски на моей коже встают дыбом под угрожающими взглядами игрушек. Можно не беспокоиться о Тамаре – сейчас в опасности нахожусь я… – Я хочу слышать твою позицию, чёткую и честную.

Она пытается использовать ситуацию к своей выгоде? Или к выгоде Алирьяни? Не так важно… В любом случае, амулеты Артифис наверняка смогут распознать ложь, так что следует быть очень осторожным со словами.

– Если я попытаюсь развивать отношения с Алисой, я труп. Если попытаюсь с ней порвать, скорее всего, тоже, – честно и чётко ответил я, однако, к моему удивлению, Артифис отмахнулась.

– Я не о том, – раздражённо произнесла она. – Забудь про политику и социальное положение, скажи, что про неё думаешь. Что было бы в таких условиях?

– Пугает она меня, – признался я, опасливо поглядывая на сжавшие кольцо игрушки. Хм-м, неужто действительно заботится об Алисе?.. – Но и жалко ее, девушка талантливая и привлекательная… Не могу сказать про любовь, но в целом она мне симпатична, хотя сложно представить, какой могла бы быть совместная жизнь… С проблемами точно. В любом случае, я искренне не хочу её ранить – как минимум потому, что это слишком опасно.

– С этим понятно, – кивнула себе хозяйка, – могло быть хуже.

Игрушки слегка расступились, и она продолжила:

– Меняем условия. Возьмём гипотетическую ситуацию, при которой графиня Рагни не будет возражать. Что в этом случае?

– В этом случае, – хмыкнул я, – в кратчайшие сроки был бы заключён брак, и вряд ли кто-то стал бы интересоваться моим мнением. Алиса, если и задумывается о моём к ней отношении, то совершенно убеждена, что оно такое же, как её ко мне, а мои матери ни за что не упустили бы такую возможность. Это, вообще, был риторический вопрос?

– Вообще-то я интересуюсь как раз твоим мнением – заметила Артифис.

– Моё мнение? – снова хмыкнул я, но вместо ответа задумался. – Хм-м… Если бы такая возможность была, думаю, приложил бы максимум усилий для её реализации. А что, действительно есть?

– Возможности всегда есть – ответила хозяйка, первое – и даже второе – впечатление о которой оказалось полностью ложным. – Но сперва ещё один вопрос. Что с Атлас?

– Брачный договор между родами, – отозвался я, но тут же добавил, поскольку плюшевое воинство снова угрожающе приблизилось: – но если ты о личных отношениях, то мы друг друга устраиваем. И какой вообще твой интерес?

– Я не могу просто беспокоиться о благополучии подруги? – удивилась она, но сейчас я определённо уловил нотки фальши. Возможно, она значительно умнее, чем хочет казаться на первый взгляд, но, похоже, опыта личного общения меньше, чем нужно, чтобы это хорошо скрывать…

– Я был честен, хотелось бы и от тебя услышать правду, – заметил я. Артифис многозначительно окинула взглядом комнату, заполненную игрушками-амулетами, я в ответ посмотрел ей в глаза самым честным и искренним взглядом, на который способен.

– Не знаю насчёт тебя, а я действительно не хотел бы сделать Алисе хуже, – заметил я. – Всё-таки я её ещё в детстве защищал, и можно сказать, что это вошло в привычку…

Надо же, сработало… Похоже, Артифис действительно неравнодушна к Алисе Рагни.

– Ну, мне в общем-то нечего скрывать, – произнесла она и затянулась из трубки. Не знаю, что она курит, но не табак… – Я просто хочу поддерживать хорошие отношения с наследницей рода. Я помогу ей, она будет благодарна мне… Обычная белая дипломатия. Кто-то же должен ей заниматься.

– «Кто-то»? Мне всегда казалось, для этого есть Алирьяни… госпожа Артифис.

Она фыркнула.

– Кто станет доверять им важные дела? У барьерщиков хорошо получается развивать торговлю, вот ей пусть и занимаются. И, кстати, называй меня Лада… Раз уж мы все будем близкими друзьями.

– Надеюсь на это, но… Возможно, у меня неверная информация о взаимоотношениях Артифисов и Алирьяни?

– Мои сёстры живут в дворцах наподобие этого, окружённых барьерами Алирьяни, которые без их разрешения не позволяют нам выйти наружу, где нам ничего не нужно, но без нашего – не впускают внутрь, где всем что-то нужно от нас. Алирьяни поставляют нам пищу, украшения и всё необходимое. Но вот только… Все они носят наши амулеты, и всё их влияние основано на торговле ими. Если нам что-то нужно, мы сообщаем об этом, если им что-то нужно, они приходят и просят. Их для нас могут заменить другие, но нас для них…

Она хмыкнула.

– Продолжать?