Один миг жизни

- Не похоже, - мотнул головой Млиско. - Я же там был. Обстановка спокойная, армия мирного времени. Свою Гвардию они считают очень крутой. Я и их видел. Неплохо, но наши коммандос в войну были лучше. Ни с кем они там не воюют и не готовятся. Разве что, гражданская будет. А для нас это лучше всего. Пришельцев лучше валить в союзе с другими пришельцами.

- Верно, - согласился Урган. - Но, как по мне, лучше пусть у них будет война с иными.

- Зачем? - с ленцой спросил Млиско. - Известное зло лучше, чем неизвестное.

- Про неизвестное не скажу. А эти уже здесь. И кто знает, что еще с нами будет? - Урган сделал паузу. - Ты же сам вчера говорил о кронтах!

- Да, как послушал я, что нам кронты рассказывали, так не по себе стало, - согласился Млиско. - Хотя, вроде бы, пришельцы нас ставят выше кронтов. Они как бы третий сорт, а мы, надо понимать, второй.

- Что-то я не люблю, когда людей распределяют по сортам - словно говядину в мясной лавке, - глаза Ургана недобро сощурились.

- Твоя правда, - кивнул Млиско. - Я такое тоже видал. Ушоты подобное деление любили. Сам я всего этого не застал, но рассказывали много. И когда на меня охота шла - а я там одну шишку завалил, так народ, из их бывших рабов, мне помогал. Иначе и не ушел бы, возможно.

- Я, кажется, понимаю, - сказал Урган. - Кронты у них рабочие, рабы, четырехрукие - охранники, охотники, проводники. А из нас будут делать солдат!

- И это может быть. Но делать себе бойцов из покоренных - рискованное дело, - Млиско слегка сощурился. - Поглядим, что у них получится. Если что, любое оружие может стрелять в обе стороны...

- Я рад, что мы друг друга поняли, - по лицу Ургана пробежала легкая усмешка. - Но меня беспокоят горданцы. Как бы они не начали на самом деле пришельцам служить. Ты же видишь, здесь нас совсем мало.

- Да, горданцы всегда были себе на уме, - пожал плечами Млиско. - Кто их знает?

- А ты Собеско хорошо знаешь? - вдруг спросил Урган.

- Так ты же с ним учился.

- Когда это было? А тут он вдруг горданским генералом заделался.

- Нет, - возразил Млиско. - Мы с ним несколько дней просидели в одном каземате, в обнимку с "мухобойками". Правильный он мужик, свой. И Лику ему можно доверить. В жизни бывают всякие обстоятельства. Иной раз в такие переделки попадешь, что потом свои на тебя косо смотрят. Так что я ему как раз верю.

Может быть, Улитка Миров в плане действительно напоминала закрученную в спираль раковину, но в реальности это было просто колоссальное сооружение высотой с трехэтажный дом, выглядящее плоским из-за своих огромных размеров. Билону казалось, что она заслоняет собой весь горизонт, простираясь вправо и влево, сколько хватало взгляда. Кто-то рядом восхищенно присвистнул - похоже, Улитка не только у него вызвала такие сильные эмоции.

Возможно, она бы не так сильно потрясала воображение, если бы ее стены были однотонными, но их еще и разукрасили снизу доверху. Исполинскую выпуклую стену занимала одна исполинская картина, в которой леса незаметно переходили в городские кварталы, а те, в свою очередь, превращались в горные склоны или водную гладь. Краски были яркими, сочными, насыщенными и словно наполненными солнечным светом. Это было настоящее искусство.

Конечно, вблизи это впечатление немного терялось. Вокруг Улитки еще продолжали суетиться сотни людей. Они заканчивали раскраску картины, убирая некрасивые потеки краски и подправляя контуры, закрывали рулонами изумрудного газона некрасивые колеи, оставленные строительной техникой, убирали остатки мусора и поливали из шлангов огромную, выложенную шестиугольными плитками, площадь перед входом в Улитку - двустворчатыми воротами шириной не менее десяти метров и высотой почти под крышу.

Девушка-распорядительница, ведшая за собой толпу журналистов, прошла мимо входа и, завернув за угол по узкой дорожке прямо под самой стеной, привела их к неприметной дверце, совсем терявшейся на фоне пронзительно зеленых с коричневыми пятнами джунглей. Прикоснувшись к стене своим бейджиком, она распахнула дверь и запустила всех внутрь.

Билон с интересом оглянулся по сторонам. Они находились в большом зале в форме кольцевого сектора. Внутренняя стена была выкрашена в однотонный светло-серый цвет, вдоль нее тянулись рельсы, выходящие из занавешенного толстыми пластиковыми лентами широкого темного проема в одном торце и уходящие в другой, напротив. Параллельно рельсам примерно на равном расстоянии от стен шла дорожка, выложенная разноцветной мозаичной плиткой. В центре зала она расширялась, превращаясь в квадратную площадку, в середине которой стояло возвышение с четырехгранной усеченной пирамидой метровой высоты.

Впрочем, все это выглядело лишь малозначащим дополнением к конструкции, занимавшей добрую четверть зала, примыкавшую к внешней стене. Она состояла из нескольких десятков разноуровневых пьедесталов, подиумов и помостов, фоном для которых служили городские кварталы, поля, сады, заводские цеха, шахты, стройки и даже море. Все это было не только нарисовано на стене, но и выполнено в виде макетов на манер диорамы.

- Все на месте?!