Один шаг до любви

Она не умерла от унижения, когда просила у него одолжения после всех этих лет. Едва не умерла. Потеряла сознание в его объятиях.

Жаркая волна стыда нахлынула на нее. Лицо загорелось. Когда кончится эта пытка?

Сейчас для утешения просто необходим роскошный шоколадный торт. Немного еще осталось в холодильнике. Жалеть себя всегда лучше с десертом.

– И? – допытывалась Серафина, следуя за ней.

Мариса отмахнулась:

– Все было так, как я всегда мечтала. Он просто схватился за мое предложение. Сплошной восторг!

– Супер!

– Прелестно.

Контейнер с тортом стоял на старом, выщербленном передвижном кухонном островке.

– И аппетитно.

Под определение «аппетитный» подходил и Коул Сиренгетти. Возможно, женщины выстраивались в очередь, чтобы поиметь его на десерт. Пятнадцать лет спустя он выглядел лучше, чем прежде. Когда он еще играл в хоккей, она иногда видела его снимки в прессе. Но разве это можно сравнить с Коулом во плоти?

А встреча с ним буквально вывернула ее наизнанку.

– Э… Мариса!

Мариса поставила торт на стол.

– Думаю, самое время для десерта.

Такого, который стоит перед ней. Не Коула Сиренгетти, хотя он, возможно, думал о ней, как о пожирательнице мужчин.

Мариса открыла шоколадный торт из семи коржей. Она была так не уверена в себе и своем теле, когда жила с Салом: слишком много округлых изгибов, чтобы считаться стройной. Но сейчас, когда все осталось в прошлом, она снова могла побаловать себя. Конечно, теперь у Сала новая, к тому же тощая подружка. Он нашел ту, которую искал, с размерами подиумной модели.

– Итак, Коул был счастлив видеть тебя? – спросила Серафина.

– На седьмом небе.

– Теперь я вижу, что ты язвишь.

Как-то, по прошествии нескольких лет со дня окончания школы, она рассказала Сере о своих отношениях с Коулом, и как между ними проскакивали молнии, когда оба были в выпускном классе. А потом все покрылось льдом. Кузина знала, что Мариса рассказала о выходке Коула и того исключили, а «Першинг» потеряла кубок чемпионата по хоккею Лиги независимых школ.

Вынув две тарелки и приборы, Мариса сказала:

– Что это будет за вечеринка, если ты не присоединишься ко мне?!

Серафина села за кухонный стол.

– Надеюсь, этот парень стоит пятисот калорий. Позволь угадать: он все еще винит тебя за то, что ты сделала в выпускном классе?

– Точно.

Мариса рассказала подробности встречи с Коулом и все, что перебирала в памяти с тех пор, как ушла со строительной площадки. Слова Коула так и звенели в мозгу: «Я не ведусь на томные взгляды, как пятнадцать лет назад».

О, верно. Он все еще держит на нее обиду. И ни за что не согласится на сбор средств. И да, она ощутила крошечный огонек возбуждения при мысли о том, что он был околдован ее огромными янтарными глазами много лет назад.

– Мужчины навсегда остаются детьми, – покачала головой Серафина.

Мариса положила кусочек торта на тарелку кузины.

– Все так сложно.

– Как всегда. Отрежь себе ломтик побольше.

– Всех тортов в мире может оказаться недостаточно.

– Так паршиво, верно?

Мариса встретила взгляд кузины и кивнула. Откусила от торта и поднялась.

– Нам нужны молоко и кофе.

После обморока она чувствует себя такой уставшей!

Она насыпала кофе, налила воды и включила кофеварку. Как бы ей хотелось иметь современную кофемашину, но ее бюджет таких расходов не выдержит.

Почему она вообще согласилась поговорить с Коулом Сиренгетти?

Мариса знала почему. Она достаточно амбициозна, чтобы стремиться получить место заместителя директора. Это часть ее долгого подъема из бедности. Она доверила «Першингу» свою академическую стипендию, чтобы начать новую жизнь. Теперь, когда она одинока и помолвка разорвана, ей необходимо на чем-то сосредоточиться. «Першинг» и ее работа – главное, и, кроме того, она обязана помочь ученикам.

Мариса покачала головой. Она сама вызвалась стать главой комитета по сбору средств, но не предполагала, что нынешний директор зациклится на мысли заполучить Коула Сиренгетти для столь масштабного мероприятия. Ей следовало постараться и отговорить мистера Добсона от этой идеи. Но он узнал из школьного ежегодника, что Коул и Мариса учились в одном выпускном классе, и предположил, что Марисе легче уговорить бывшую звезду хоккея. Мариса никак не могла объяснить, почему ее школьный роман с Коулом окончился так несчастливо.

– Так что ты собираешься сделать сейчас? – спросила Серафина, когда Мариса поставила на стол две кружки с кофе.

– Не знаю.

– Сдаваться так легко? На тебя не похоже.

– Ты хорошо меня знаешь.

– Я знала тебя целую вечность!

Мариса пыталась собраться, обрести решимость, так помогавшую в детстве ей, ребенку матери-одиночки, работавшей в двух местах.

– Придется попробовать еще раз. Я не могу так быстро вернуться в школу и объявить школьному совету, что потерпела поражение. Но и не хочу снова подстерегать Коула на стройплощадке, как обезумевший сталкер.

Серафина вытерла рот салфеткой.

– Ну ты можешь попробовать боксерский зал «У Джимми».

– Что?

Серафина окинула ее лукавым взглядом.

– Там собираются самые крутые мачо. Кроме того, известно, что Коул Сиренгетти там постоянный посетитель.

Мариса свела брови.

– Откуда ты это знаешь?