Один шаг до рассвета

Элизабет удивленно посмотрела на него.

— Подними, — приказал лорд, — отточим, как можно уйти от удара и выбить меч.

Элизабет взяла оружие. Давер подошел сзади и взял ее руку, сжимающую рукоять. Он направил ее атаку, показывая точные движения, затем резко потянул за талию, демонстрируя, как нужно эффективно уклоняться от ударов противника.

— Теперь попробуй сама.

Элизабет повторила.

— Теперь со мной, я буду действовать медленно.

Элизабет сделала грациозным движением выпад и смогла избежать удара, в этот момент раздались аплодисменты. Оглянувшись, они увидели императора. Он находился в компании старых лордов и прочих придворных, среди которых присутствовал дворцовый оружейник, одетый в коричневый кожаный костюм. Элизабет сделала приветственный реверанс, лорд склонил голову.

— Это было великолепно! Не правда ли? — на вопрос Адриана все дружно закивали.

Ричард презрительно поморщился.

— Лорд Давер, вы прекрасно владеете мечом! Не окажите ли чести сразиться со мной?

Послышались удивленные вздохи. Элизабет испуганно посмотрела на Ричарда.

— Почту за честь, Ваше Величество, — спокойно принял вызов лорд.

— Лорд Давер, я предпочитаю бороться сразу на двух мечах, — клинки заблестели в руках правителя.

— Леди Мариза, — Ричард выразительно посмотрел на возлюбленную, — продолжим позже. Прошу, отойдите в безопасное место.

Элизабет досадно сжала губы, как-то повлиять на ситуацию при таком количестве людей она не могла. С грустью она удалилась в сторону, ощущая себя беспомощной.

Давер встал в положение готовности. Император легко крутил два меча в руках, а затем сделал выпад. Ричард отразил один удар и избежал другого. Он почувствовал самодовольство императора, который уже предвкушал победу и стремился продемонстрировать невероятные боевые способности. Ричард лишь защищался и уклонялся от каждого удара, стараясь понять противника.

Император старался с каждой атакой создавать впечатление изящества и величия. Владение мечами у него было безукоризненным, однако в движениях ощущалась некая детская мстительность. Он стремился показать всем, что он намного превосходит род Даверов. Как только Ричард осознал истинные намерения правителя, он сделал выпад. Мысли Адриана были простыми и ясными — он желал унизить Давера, одержав победу на глазах у всех присутствующих, особенно перед своей возлюбленной. Ричард блестяще отражал их атаки. Он сделал резкий замах, который император остановил двумя мечами. Давер отступил, и в этот момент император решил воспользоваться возможностью, совершив атаку. Но именно в эту секунду Ричард мастерски закрутил один из мечей так, что он выскочил из рук правителя. Давер с легкостью перехватил оружие в полете и быстро развернулся, одновременно выбив второй меч у Адриана и сделав подножку, так что правитель упал на колени и застыл. На плечи ему легли два холодных скрещенных клинка. Ричард спокойно посмотрел в глаза императора, всем видом показывая свое превосходство.

Послышались тревожные возгласы. Ричард быстро убрал оружие и сделал поклон, протягивая руку Адриану.

— Мой император, для меня большая честь было сразиться с вами. Род Даверов всегда будет вас защищать.

Слова были произнесены с еле уловимой усмешкой. Правитель отметил слово «защищать», а не служить. Император принял руку, Давер почувствовал досаду человека.

— Лорд Давер, благодарю за поединок, — затем он обернулся к придворным, — слава лорду Даверу, защитнику Империи Солукета.

Все в зале захлопали в ладоши, выражая свое одобрение. Только Элизабет стояла в стороне, рядом с отцом и лордом Кларом, и угрюмо смотря на Давера.

— Элизабет, я хотел бы с тобой поговорить, — произнес отец.

— Не сейчас, — ответила она отрывисто.

— Это важно!

— Я знаю, о чем ты собираешься сказать. Я осознаю свои обязанности и то, что я должна всем, — в голосе Элизабет слышалось раздражение.

— Наша Элизабет выросла, смирись, Габриэль. Она умная девушка, и сама сделает правильный выбор, — хихикая сказал Мартин.

Элизабет почувствовала растерянность и слегка прикусила губу, но сжав кулаки, решительно возразила:

— Дядя Мартин, вы открыто намекаете на то, каким должен быть этот "правильный выбор".

— Мы же старше тебя, все-таки, — добавил Лорд Клар, разводя руками и слащаво улыбаясь.

— Да, да, вам лучше знать, — Элизабет сердито сложила руки в замок и ссутулилась, — мне нужно готовиться.

— Помни, Элизабет, мы желаем тебе только хорошего, — не прекращал сверкать зубами Мартин.

Элизабет молча, кивнула и поторопилась в сторону Давера, в горле стоял ком от обиды. Она только вернулась, а ей стали уже навязывать свое мнение. Когда она поравнялась с лордом, тот почувствовал ее беспокойство.

— Что произошло? — спросил он.

— Все в порядке! — невозмутимо ответила Элизабет, стараясь скрыть эмоции.

Лорд внимательно взглянул на нее, пытаясь разгадать ее настроение.

— Я чувствую в тебе… — начал он, прервавшись, когда Элизабет резко подняла руку, заставляя его замолчать.

— Не здесь, прошу тебя, — прошептала она с горечью в голосе, стараясь удержать слезы.