Один в поле воин

— Он у вас с собой.

— Да.

— Покажите, — потребовала Тамика.

Я протянул руку и предъявил лежащий на ладони камень. Тамика прищурилась, уставившись на странный предмет.

— Почему он черный? — поинтересовалась женщина.

— Мне сказали, что так выглядит кристалл, если его использует проклятый.

— Отец, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Впервые слышу, что проклятие можно обнаружить с помощью показывающего кристалла. Обычно его обнаруживали уже после превращения человека в нежить. Но последнего гуля уничтожили более ста лет назад. С тех пор они больше не появлялись. Хотя поговаривают, что один из семи Великих Архимагов Альянса — Лич.

— Это только слухи отец. Нежить не может ужиться рядом с живыми. Лич сразу напал бы на своих «союзников». Разведка не обнаружила в окрестностях Черных башен никакой нежити. Это лишь слухи, которые сам Альянс распускает, чтобы запугать глупых дворян и набить себе цену.

— Как скажешь, Тамика, я не утверждаю, что слухи правдивы. Люди разное говорят, — отмахнулся мужчина.

— Ризольда, я хочу поговорить с тем человеком, что рассказал вам об этом кристалле, — нависнув надо мной, сказала женщина.

Я придумал по пути в гильдию небольшую байку, чтобы получить интересующую меня информацию под видом личного расследования. Настало время навешать лапшу.

— Об этом мне рассказала Луиза фон Райль, когда я была проездом в Кинвале. Там же я и нашла этот кристалл.

— Луиза? — удивился господин Саливан, — сегодня утром я виделся с ней здесь, в Руизе. Она собиралась в столицу, но возможно еще в городе. Тамика, если хочешь, я попрошу помощников выяснить, в какой гостинице она остановилась.

— Пожалуйста, отец. Это может быть очень важно.

* * *

Арчибальд тяготился своей ролью наследника. Если бы у него был выбор, он бы предпочел родиться вторым сыном в семье. «Запасной» сын беззаботно живет при замке, пока у наследника не появляется собственный сын. После этого он уже волен поступать, как пожелает. Может отправиться исследовать мир или покорять столицу. Показав высокий уровень владения оружием, он может сделать карьеру в Королевской Гвардии или в охране Герцога, рискнуть жизнью в гильдии авантюристов или отправиться на поиски дамы сердца в другие Герцогства или соседние Королевства. Молодых дворян нередко готовы обласкать вниманием юные девы и рано овдовевшие женщины.

Свобода выбора своего жизненного пути второго сына пленила юного Арчибальда. Один раз он даже сказал об этом отцу, за что барон Селвиш дал ему увесистую оплеуху. Прямо в присутствии слуг. Это было очень унизительно. Отец не желал ничего слушать и даже супругу ему выбрал, не спросив его мнения. Маргарет была старшей дочерью лорда Сауфа, что управлял провинцией на самом юге юго-западного графства Гринвальд. Маргарет была молода и хороша собой, но ужасно жестокой и высокомерной.

За десять лет Арчибальд разделил с ней ложе лишь несколько раз, и был совсем не уверен, что родившийся после одного из таких визитов сын, действительно был его крови. Для Арчибальда это было и не важно. Он не хотел всю жизнь провести в замке, собирая с людей налоги и развлекаясь, как отец, каждые полгода меняя наложниц. Не верил он в удовольствие с подневольными женщинами. Они выглядели для него непривлекательно. Словно пустые оболочки, послушные куклы, готовые выполнить любые пожелания господина.

Однажды Арчибальду удалось вырваться из замка. Отец был уже стар и не хотел лично заниматься строительством нового западного пограничного форта, возведение которого потребовал Маркграф южного Гринвальда. Управление строительством взял на себя Арчибальд, но не так, как поступил бы любой высший дворянин, просто изучив планы и выделяя средства и людей своему помощнику. Он выехал на строительство сам. Жил в доме возле строителей. Наблюдал, как идет стройка и учился у мастеров своего дела. Дни вдали от замка, среди профессиональных строителей и простых людей стали отдушиной для мужчины. Он убедил своего телохранителя обучить его основам фехтования, что категорически запрещал отец.

С тех пор Арчибальд постоянно придумывал поводы, чтобы отправиться к форту с инспекцией или выдавал себе приглашения от кузенов супруги, вместо посещения которых, проводил дни в форте. Здесь он научился рыбачить и стрелять из лука. Познакомился с Валенсией, дочерью повара, от которого у него вскоре появилась дочь. Возле форта развернулось новое строительство. Для отца, он расширял казармы, курировал строительство мостов, а на самом деле, все эти поводы были лишь прикрытием, чтобы проводить больше времени со своей второй семьей.