Одиночество мага. Том 2

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказала Сильвия, пряча флейту. — Туманные слова и зловещие предсказания…

— Ты же была в Эгесте, — негромко заметила незнакомка. — Ты рубилась на его улицах, Совушка. Как ты думаешь, это нормально, чтобы те твари, которым положил конец твой меч, да не затупится вовсе его остриё, вот так шпросто разгуливали по улицам наших городов? Чтобы гонялись, просто так, для забавы, за детьми и рвали на куски стариков — тоже лишь развлечения ради, потому что старики им кажутся невкусными?

— Кошка, — вдруг резко сказала Сильвия. — Кошка… это была ты, верно? И потом… тут, недалеко… на ферме…

— Кошка? — искренне удивилась гостья. — Какая кошка?.. Почему ты решила, что это была я?

— Потому что она за мной шпионила! — взвизгнула Сильвия. — Кошка такая, ну, обыкновенная кошка, только она…

— Мало ли бродячих кошек в большом городе? — чуть качнула головой незнакомка. — Мало ли кошек домашних, чьи хозяева погибли в тот день или просто бежали из Эгеста, бросив всё и вся? Чему ты удивляешься? Кошки, как известно, существа сами магические и остро чувствующие чародейство. А от тебя, Совушка, уж не взыщи, за лигу разит магией высших порядков. Ничего удивительного, что кошка тебя рассматривала — или что она там делала?

— Она именно рассматривала, — по-прежнему подозрительно сказала Сильвия. — И мне очень интересно, откуда дорогая гостья знает, что та кошка меня именно рассматривала?

— Превеликие леса, да неужто так трудно догадаться, что сделает заинтересовавшаяся чем-нибудь кошка? — усмехнулась незнакомка. — Ясно, будет смотреть!.. Чего ты ещё от неё ждешь? Чтобы она сплясала? Или спела? Или деликатно поинтересовалась происхождением, к примеру, твоего чёрного меча? Нет, Совушка, меня там точно не было. Мне такое просто ни к чему. Я и так всё видела. И, признаюсь, твоё… гм… выступление меня очень впечатлило. Я сразу поняла, что ты как раз та, кто мне нужен. Правда, найти тебя оказалось непросто. Пришлось повозиться. Ну, так что? Мы поняли друг друга? У тебя моя флейта, и как только ты решишь — заиграй в неё. Думаю, у меня найдётся средство быстро доставить тебя куда надо. Да, и ещё — в качестве подарка возьми вот эту карту. Там обозначены все девять мест, куда тебе придётся проникнуть. Бери-бери, это тебя ни к чему не обязывает. — Рядом с мечом появился небольшой кожаный тубус. — И — чтобы не забыть — когда найдёшь то, что ищешь, положи их сюда.

Рядом с тубусом возникла тёмно-коричневая деревянная коробочка.

— Бери, — повторила незнакомка. — Пока ты ещё можешь размышлять и выбирать, Совушка. Но, скажу тебе честно — время наше истекает. Мир либо станет иным, либо либо станет совсем иным, — загадочно закончила она, поднимаясь. — До встречи, Сова. До скорой встречи. Ещё раз я сама приду к тебе, а на третий… на третий уже ты придёшь ко мне. И останешься навсегда, если захочешь, — гостья сделала шаг, другой прочь от костра, не поворачиваясь спиной, и как-то в один миг растаяла среди зарослей, так что не упало ни одной снежинки, не качнулась ни одна веточка.

Сильвия осталась одна у костра, крепко, до боли стискивая тубус с картой.

Ей предстоял нелёгкий выбор.

ИНТЕРЛЮДИЯ 14

Огонь в тигле горел неровно, метался, рвался из стороны в сторону, словно судорожно ищущий пути к бегству узник. Блики пламени отражались в блистающем кристаллическом шаре из горного хрусталя, играли на корешках древних книг, вспыхивали алыми искорками в чёрных глазницах черепа, вытисненного на переплёте «Анналов Тьмы». В глубине шара отражались два глаза, два напряжённо вглядывающихся в него глаза.

Дагра, Эйтери, Сотворяющая… у неё было много имён. Гнома сидела перед столом, на который водружена была подставка чёрного дерева в виде трёх слившихся хвостами и крыльями драконов. На рабочем столе в беспорядке сгрудились какие-то ступки, колбы, реторты, горелки — всё брошено, словно гнома очень торопилась доделать что-то, прежде чем броситься к магическому кристаллу. В плошках дымились, медленно сгорая, какие-то порошки, — их, судя по всему, и получала гнома в своих алхимических тиглях. Эйтери вглядывалась в кристалл.

И, похоже, ей сильно не нравилось то, что там открывалось. Губы гномы плотно сжались, пальцы крепко вцепились в край столешницы. Немного погодя у неё стала подёргиваться щека, глаза вспыхнули недобрым огнём. Постороннему наблюдателю шар показался бы совершенно прозрачным, и непонятно было, что там умудряется разглядеть гномья волшебница.

Так прошло немало времени. Наконец дымящиеся плошки начали одна за другой потухать, кристаллический шар затянуло невесть откуда взявшейся мглой. Гнома тяжело вздохнула, с трудом, пошатываясь, встала. Выглядела она неважно — глаза ввалились, щёки сделались землисто-серого цвета, губы побелели, словно от них разом отлила вся кровь. Эйтери пробурчала себе под нос нечто, отдалённо напоминавшее «сопляк несчастный!», и со злостью принялась рыться в громадном сундуке, стоявшем в самом дальнем и тёмном углу мастерской.