Одиночка (СИ)

- Маги в паре с наемными убийцами не работают. Так что задание я выполню и без твоей неумелой помощи. А что до сопровождения - да пожалуйста, сопровождай. Только железкой, будь добр, не маши по поводу и без. Надо будет - я скажу.

Предводитель синекожих хрипло рассмеялся.

- Молодец, маг, - похвалил он. - Хоть ты и Единый, а мы таких не особо жалуем, но все равно молодец. С этими собаками только так и надо. Ладно, я не только позволю тебе пройти через нашу землю, но и лично провожу до человеческих границ.

- Благодарю, - почтительно ответил я, испытывая к нему смутную симпатию.

Троица развернулась и слитно шагнула к зарослям. Мы с Цироном устремились следом. Но я все ж не удержался, и напоследок обернулся и послал обозленному Хенигасу издевательскую улыбочку, да еще рукой помахал на прощание, чтоб уж точно стать ему врагом на веки вечные. И только затем исчез за буровато-желтой массой.

Если быть совсем честным, то знай я, что меня там ожидает, не стал бы так торопиться. А зрелище нам предстало весьма впечатляющее. До такой степени, что я сразу попросту застыл как истукан и разинул рот, а Цирон сделал шаг-другой и запнулся. Признаться, несмотря на свои размеры и цвет кожи, троица встретивших нас уроженцев сего мира выглядела достаточно цивилизованно. Очевидно, чтоб сразу не обращать в бегство всех гостей без исключения. Остальные, до сего момента прятавшиеся по кустам, такими условностями пренебрегали и одевались так, как следовало по их обычаю.

Я нервно поглядел из стороны в сторону, успев насчитать около десятка синекожих, по знаку предводителя с большой неохотой вылезших из укрытий. Пожалуй, самым невинным их украшением казалась как минимум парочка черепов соплеменников и обвивающие одну руку тонкие зеленые змейки с длинной желтой полосой. Я сначала засомневался в их живости, но одна, находящаяся от меня в непосредственной близости, незамедлительно ощерилась, показав тонкие как иголки ядовитые клыки. Я мгновенно замаскировал замешательство высокомерным видом и как можно небрежней обронил, кивая на зеленую живность:

- Симпатичные змейки. Да и черепа тоже... ничего. Я, кстати, видел точно такой же там, возле Врат. Валяется себе прям в траве. Что, в нем есть какой-нибудь изъян?

Губы предводителя тут же растянула снисходительная улыбка.

- Никакого изъяна нет, - уведомил он меня. - Просто это череп не воина, так что и почетной участи он не достоин. - И махнул мне рукой, приказывая следовать за собой.

Я осторожно протиснулся сквозь строй синекожих, зорко следя, чтобы по пути меня не цапнул ни один из их ядовитых браслетов.

- А почетная участь это стать ...м-м... определенным знаком для соплеменников? - тщательно выбирая слова, поинтересовался я.

Цирон за спиной громко фыркнул и с чувством сказал:

- Знаком, как же. Сувениром на память.

Ответ последовал незамедлительно и в гораздо более жесткой форме, чем мне бы хотелось.

- Попридержи язык, наемник! А вот ты, маг, почти угадал. Каждый череп - это свидетельство победы одного моего воина над другим.

- Они что же, дерутся между собой? - слегка растерялся я.

- Скорее соревнуются в силе и мастерстве, - поправил предводитель. - Это один из обычаев, благодаря которому наши границы вот уже долгое время остаются нетронутыми. Среди моих воинов нет слабых, только лучшие из лучших. Их, конечно, мало, но зато победить моих воинов пока еще никому не удавалось.

- Это понятно, - пробурчал я себе под нос. - Ежели все время друг на друге это самое мастерство оттачивать, то вряд ли победителей будет шибко много. Как и всех остальных.

Предводитель хмыкнул, уловив в моих словах намек на малочисленность его племени, и объяснил:

- Ты не думай, молодняк к моим воинам даже не суется. У них свой круг, свои правила. Они тоже соревнуются, но смертельные удары там под запретом. Придет время - и они перейдут на более высокую ступень, но до этого им еще далеко. Кстати, маг, заметь, я честно отвечаю на все твои вопросы.

- Тоже хочешь что-то спросить? - догадался я.

- Да. - И он склонил голову, глядя на меня сверху вниз. - Зачем ты здесь?

Цирон за спиной мгновенно засопел, надеясь этим заткнуть мне рот, но я сделал вид, что ничего не заметил.

- Нужно выполнить поручение Веланда, - признался я. - Найти тут кое-что.

- И это важно для... него?

- Скорее, для меня. Не хотелось бы слишком долго быть ему должным за посвящение.

- Плата, - саркастически заметил мой синекожий спутник. - Единые дерут ее даже со своих.

- Что делать, - мрачно ответил я. - За все надо платить.

- А ведь ты не такой, как они, - неожиданно странно посмотрел он на меня. - Есть в тебе что-то... непонятное.

Я вспомнил о Цироне и натянуто улыбнулся.

- Тебе показалось.

Его взгляд стал понимающим, и предводитель кивнул головой, соглашаясь с моими словами.

- Да, конечно. - И замолчал.