Одиночный полёт

— Командир, может, рискнём прибавить обороты? — спрашивает штурман. Начинает светать.

— Нет.

Что ж, Добруш прав. Не стоит рисковать сейчас, когда нет прямой угрозы. Последний рывок мотора может потребоваться для более серьёзного дела.

Впереди, внизу, в полумраке, на далёкой земле вспыхивают огоньки. С каждой секундой они видны всё отчётливее. Линия вспышек вытянулась поперёк курса, с севера на юг. Она вздрагивает, пульсирует.

С восточной стороны навстречу самолёту то и дело взлетают стаи хвостатых комет, и там, где они падают на землю, несколько секунд бушует пламя.

— Подходим к линии фронта.

— Понял.

Пилот прибавляет обороты правому мотору.

— Дайте правой ноги, командир…

Скорость увеличивается.

Небо стремительно светлеет. Штурман берётся за рукоятки пулемёта.

Они подходят к полыхающему внизу валу, Далеко справа в воздухе подпрыгивает огненный мячик, второй взрывается прямо по курсу, третий разлетается над головой штурмана. Началось…

— Командир, противозенитный манёвр! Правой ноги!..

Самолёт ускользает от взрыва.

— Левой! Штурвал чуть от себя. Хлоп-хлоп-хлоп… трах!

Ничего, ничего… ещё несколько секунд. Машина, виляя из стороны в сторону, несётся среди взрывов.

— Правой ноги!.. Левой! Правой! Вниз, командир, вниз!..

И вдруг наступает тишина. Перед самолётом чистое небо, без единого дымка. Линия фронта осталась сзади, Всё.

Всё, командир. Проскочили. Доверните немного влево… Хорошо!

Но не успевает штурман отдышаться, как впереди появляются два «мессершмитта», идущие с востока.

— Командир, навстречу идут два «мессершмитта», — торопливо предупреждает штурман. — Нам не разминуться.

— Далеко?

— Да… нет! Близко!

— Выше, ниже?

— Ниже.

Секундное молчание. И ровный голос пилота:

— Ладно. Постреляйте по ним из своего пугача…

Действительно. А что им ещё остаётся? Тут уж всё от бога и от случая. Ни отвернуть, ни скрыться на своём тихоходе они не смогут.

Штурман, угрюмо глядя на стремительно приближающегося врага, склоняется к пулемёту.

И вдруг он чуть не вскрикивает. Какая удача! Как же он сразу не понял? Истребители выскочили из облачности. Поэтому-то они и появились так неожиданно. Их надо отпугнуть всего на десять-пятнадцать секунд, и экипаж спасён. А ну-ка…

Он припадает к прицелу и даёт длинную отчётливо видимую веерообразную очередь. Он знает, что на такой дистанции не попадёт, да и не старается попасть. Ему нужно всего лишь на несколько секунд ошеломить противника.

Пулемётная трасса вспарывает небо между истребителями. «Мессершмитты» шарахаются в стороны.

Ну, ладно. Сейчас они поняли, кто перед ними, и начнут разворачиваться для атаки, но дело сделано. Перед бомбардировщиком свободный путь к облачности. Облака, правда, реденькие, но это и лучше. В плотных облаках они не смогли бы вести машину.

Истребители проносятся мимо и исчезают в задней полусфере.

— Командир, прибавьте газу!

Моторы взвывают на самых высоких оборотах. Только бы они не отказали…

Истребители появляются в поле зрения стрелка настолько неожиданно, что в первый момент он не может сообразить, что это за самолёты и откуда они взялись.

Секунду он в растерянности смотрит на них, потом резко поворачивает пулемёт. Истребители заходят для атаки. Вот они закончили манёвр и устремляются на стрелка. Они растут на глазах, зловеще нависая над хвостом бомбардировщика.

Ш-ших! Пульсирующая очередь снарядов проносится над самой головой стрелка. В ответ стрелок нажимает гашетку пулемёта: Р-рых!

И всё. Пулемёт смолкает.

Немецкий ведущий взмывает вверх. Но второй истребитель делает доворот, и на его крыльях начинают биться язычки пламени. Немец пустил в ход всё своё бортовое оружие, и белые плети подбираются всё ближе к стрелку. Теперь уж стрелок ничего не может сделать… И вдруг всё меняется. Разом, мгновенно «мессершмитты» исчезают, словно растворяются в молоке. Словно их и не было никогда. Словно их атака была всего лишь дурным сном.

Стрелок протирает глаза, оглядывается и вдруг начинает истерически, взахлёб смеяться. Ушли!..

31

Бомбардировщик выскакивает из облачности прямо на громадный багровый солнечный диск. Штурман щурит глаза.

— Командир, подходим к аэродрому. Что вы намерены делать?

— Садиться.

Штурман судорожно стискивает зубы и проглатывает внезапно перехвативший горло ком. Надо быть пилотом, чтобы так просто и буднично решиться на то, над чем штурман бился от самого Кёнигсберга.

— Спасибо, Василь Николаевич.

— У вас готовы расчёты?

— Да.

— Командуйте заход.

Штурман смотрит на землю.

Через десять секунд начинаем левый разворот. Внимание! Разворот!

Машина делает круг над аэродромом и точно выходит на посадочную полосу.

Полоса какая-то странная — вся в пятнах, словно залатанная.

— Командир, выпустите шасси… закрылки… Дайте чуть штурвал от себя… командует штурман.

Он с удивлением приглядывается к аэродрому. Да неужели это их аэродром?!

Всё вокруг изрыто громадными воронками, стоянка усеяна обломками самолётов.

Сколько же их осталось? Семь… нет — восемь машин. Всего восемь!