Одиссей Фокс

Но почти всех звёздных капитанов роднит одно: девятьсот девяносто девять из тысячи не потащат неизученное инопланетное существо к себе на борт. Единственным, кто непременно затащил бы чёртово создание на свой корабль, был Ридли Безбашенный. Но он не мог принять участие в симуляции, потому что трагически погиб.

Одиссей Фокс не считал себя звёздным капитаном, хотя на его долю выпало немало опасных космических встреч. Но в девятьсот девяносто девяти случаях из тысячи он не оставил бы гибнущее существо за бортом.

Гибкие щупы выстрелили из обшивки «Мусорога», оплели птицу и потянули к ближайшему мусорному ангару; он был одновременно и залом сканирования, и переходным блоком защиты. Бронированная камера размером с концертную залу, которая принимает космический мусор, изучает его, сортирует и раздаёт погрузочным роботам. А всё опасное или ненужное возвращает в космос или утилизирует одним из способов: испепеление, жесткое облучение, стирание в пыль мощными прессами-жвалами, вибрационное распыление на атомы…

Логично, что самым продвинутым на старом мусоровозе была система обработки мусора. Одиссей смотрел, как тройные створки разомкнулись чётким и синхронным каскадом: когда закрылись первые, открылись вторые, а после вторых третьи, с чёткой промышленной гармонией. Гибкие хваты в каждой секции передавали птицу «из рук в руки», наконец, погрузочная лента ввезла её в зал и выгрузила на сетчатый пол. Сейчас в целях безопасности мусорная камера заблокирует подобранный в космосе «мусор» всеми возможными способами, в том числе излучения, включая и свет. Изображение погасло.

Гамма изучал существо, а детектив тем временем думал. Шанс на то, что какой-нибудь космический объект столкнётся с висящим в межзвездном пространстве кораблём, был равен… примерно десяти в минус тридцатой степени. Шанс на то, что этим объектом будет птица? Математика пасовала перед величиной столь вопиющей (не)вероятности. Было в миллион раз более вероятно, что столкновение не случайно, чем случайная вероятность такого столкновения!

— Гамма, что это за птица?

— Неизвестно, — ответил ровный голос супер-продвинутого ИИ, который с недавних пор управлял мусорной баржей. — Отсутствует в базе данных.

— Ишь ты, — восхитился Фокс. — Мы получим премию Дарвиновского фонда за открытие нового вида?

— Возможно. Хотя база данных Великой Сети неполна и не включает все открытые виды галактики.

Фоксу не нравилось общаться с Гаммой: тот был слишком безликий и равнодушный, к тому же, без чувства юмора. Магс и то более приятный собеседник.

— Мы можем спасти птицу? Что показали сканы?

— Поверхность существа невосприимчива к проникающим излучениям.

— Хм. А что можно сказать по внешнему виду?

— Состояние предсмертного истощения. Видимые повреждения отсутствуют. Наиболее вероятная причина истощения: долговременный голод.

— Погоди. Ты хочешь сказать, она умирает не от того, что барахталась в космосе, а от голода?

— Морфология птицы, монолитность и устойчивость её внешнего покрова подходят для жизни в космическом пространстве.

— Мы открыли космическую птицу?!

— Вероятно, — ответил Гамма без всяких эмоций. — Показания к восстановлению: пища и отдых.

— И чем её накормить?

— Неизвестно.

— Хм. Зайдём с другой стороны. Почему сигнал о столкновении включился так поздно? Она уже практически врезалась в наше окно. Почему ты не предупредил заранее?

— Существо появилось непосредственно перед кораблем.

Фокс нахмурился.

— То есть, мы до последней секунды её не видели?

— Птица вполне видима для наших сканеров. Вероятно, она физически появилась в пространстве за секунду до столкновения.

Фокс нахмурился ещё сильнее. Вывод напрашивался сам собой.

— Поясни, — всё же сказал он.

— Возможно, кто-то отправил существо через нуль-портал.

Фокс не стал возражать, хотя у него, как у любителя придумывать интересные гипотезы, была другая версия. Что может быть круче, чем стать первооткрывателем космической птицы? Только открыть космическую птицу-телепортера!

— Покажи мне её.

Тёмная смотровая панель просветлела, и Одиссей снова вздрогнул. Птица приникла к прозрачной перегородке, и безглазая морда смотрела на камеру в упор. Хотя не должна была знать, что находится вне мусорного отсека, пока тот был заблокирован.

— Чёрт.

— Приказ не понят.

— Чернушка, как тебе помочь? — спросил Фокс, хотя существо никак не могло его услышать.

Птица медленно развела четыре крыла в стороны. Одиссей, затаив дыхание смотрел на её монолитную фигуру, словно отлитую из угольно-чёрной смолы. Исхудавшая, она казалась тёмным провалом в никуда, тенью, а не живым существом. Существо расправило крылья, как паруса, они расширились и трепетали, словно пытаясь поймать ветер. Но в космосе нет ветра. Силы птицы закончились, она обмякла и крылья обвисли.

— Абсолютно чёрная, — пробормотал Фокс. — Чернее космоса.

Магс и Гамма молчали.

— Свет, — сказал Фокс.

— Приказ не понят.