Одна дорога из Генуи

Сумерки застали его в какой-то деревне за Монтебруно. Даже постоялого двора нет, поэтому первый же дом с конюшней. Здесь народ побогаче, но перед блохами все равны. Увидев не одну и не две скачущих твари, Фредерик сразу расхотел спать в доме и попросился на сеновал. Глава семьи сильно смутился и предложил откушать рыбного пирога. Пирог Фредерик принял с благодарностью, но в доме не задержался. Попросил кружку вина «какого есть» и ушел с пирогом и кружкой на сеновал.

Погоня же потеряла время на неверно выбранном направлении и частично компенсировала отставание, пока Фредерик сидел в засаде. Теперь беглец опережал преследователей всего на одну деревню. Но уже темнеет, а в Монтебруно пора менять лошадей. Ехать при лунном свете можно по хорошим прямым дорогам без ям и перепадов высот. Или по мощеным, где дорожное полотно контрастирует с обочиной. Но встретить закат на извилистой грунтовке в холмах плохой вариант. Придется слезать и вести коня в поводу, или он сломает ногу в первой же яме, которую легко обошел бы днем.

— Вы трое гоните за ним. Мы совсем чуть-чуть отстаем, — сказал старший, — А мы меняем коней в Монтебруно и обгоним вас по пути, если он все-таки сильно оторвался.

Смена коней это совсем не быстрый процесс. Сначала надо хорошо поговорить с отцом-конюшим, показать подорожную и убедить его, что дело срочное. Потом надо старых коней расседлать и оседлать новых. Кони ведь не ждут под седлами, вдруг какой торопыжка заявится. И сразу на выезде всадник должен еще сработаться с конем. «Протоколы взаимодействия» для всех лошадей и наездников одинаковы, а «произношение» и «восприятие» у всех разное. Для описания этой темы у лошадников есть специальные термины, но Уважаемый Читатель их может и не знать, поэтому автор по своему обыкновению не углубляется в терминологию.

Когда солнце уже вот-вот упадет за горизонт, менять лошадей и выезжать в закат совершенно бессмысленно. В первой же деревне потеряешь время, чтобы найти постель и конюшню на ночь, а еще коней надо расседлать и напоить. Разумнее ночевать при подворье в Монтебруно и выезжать на рассвете.

Трое — потому что двоих только что не хватило. Участок дороги после Монтебруно вел вдоль Треббии вверх к перевалу, и проходить его при луне никак бы не следовало. Последние мили солдатам епископа все-таки пришлось идти пешком, ведя коней в поводу.

В деревне они совершенно предсказуемо выбрали тот же дом, что и преследуемый. Видимый с дороги дом с конюшней. Уже было прилегший глава семьи вышел на стук и в лучших итальянских традициях вступил в беседу с гостями. Из местных никто в деревне не проснулся, для итальянцев громкий разговор это привычный звуковой фон. Зато на сеновале вскочил еще толком на заснувший Фредерик. Сначала трое коней цокают копытами, потом стуки, скрип ворот, разговор на повышенных тонах.

Выглянул в щелку. На этот раз трое. Не надо было бросать в лесу арбалет. Они его вызовут или попытаются связать сонного? На вид неблагородные солдаты. После тех двоих вряд ли захотят боя лицом к лицу. Может быть, у них приказ брать живым?

Теперь глава семьи сказал им, что тот, кого они ищут, спит на сеновале. Перешли на шепот. Двое идут к воротам большого сарая, а третий трусцой бежит в обход. Значит, там есть еще одна дверь или окно.

Они не знают, что внутри, и их глаза не привыкли к темноте. Снаружи тоже ночь, но внутри все равно темнее. Фредерик прижался к стене у ворот и занес меч над головой. Впереди крестьянин несет фонарь. Такой домик для свечи с дверцей, чтобы ветром не задуло и светить куда надо, а не во все стороны. За ним двое с мечами наголо. Оглянутся? Надо было плащ взять. Присел за стоявшую у ворот бочку. Вроде сразу не увидят.

Зашли. Один, два, три. Вот там сеновал. Свисает край плаща. Крестьянин сразу заметил, что вещь не его. Теперь все трое стоят спиной и светят в ту сторону, но даже дверцу фонаря прикрыли.

Фредерик тихо-тихо поднялся, и ни мягкие туфли, ни земляной пол не скрипнули. Поднял меч над головой. Шаг, два, удар!

Когда человек стоит в темноте и ищет врага, чувства обостряются. Выбранный первой жертвой солдат не увидел и не услышал, а почувствовал опасность по сумме ощущений. И обернулся. Нисходящий удар пришелся ему не по голове, а по левому плечу. Крестьянин и второй солдат отскочили в разные стороны, крестьянин упал и уронил фонарь. Дверца захлопнулась, и сарай погрузился во тьму, слегка разбавленную лунным светом из приоткрытых ворот.

Фредерик атаковал размашистыми ударами примерно туда, где только что был второй солдат. Первый удар прошел мимо, а следующий встретил защиту клинком.

Шаг в сторону. Там, где только что был солдат, его уже точно нет. Где он есть? Не шагнул ли он тоже по кругу вправо? Снова два диагональных удара, оба в воздух. Он шагнул влево? Фредерик прыгнул туда, куда только что безответно ударил, и развернулся, а там, где он только что был, пронесся клинок.