Одна из нас мертва

– Это мой праздник. Как-никак это меня будут чествовать. – Он улыбнулся широкой улыбкой, в которой не было ни ободрения, ни попытки успокоить меня.

Самоуверенность Брайса не знала себе равных, и спорить с ним было бесполезно. Я чуть заметно улыбнулась ему и опять повернулась к окну. Меня охватило предчувствие… и оно было дурным.

14. Карен

Мы с Марком поднимались по устланной красной ковровой дорожкой лестнице в Музее искусств, где проводился прием. Вокруг фотографы делали снимки, лестницу то и дело освещали фотовспышки, слышалось щелканье фотоаппаратов, и все это здорово сбивало с толку. Здание представляло собой шедевр архитектуры с массивными каменными колоннами, мраморными полами и сорокафутовыми потолками. Это было самое красивое здание в Бакхеде, и я была ужасно рада, что мне удалось сделать так, чтобы этот прием проходил именно здесь.

Войдя в парадную дверь музея, я будто оказалась в высокобюджетном голливудском фильме. Помещение было украшено розой чероки, цветком штата Джорджия. Ее цветы имеют большие белые лепестки, желтую сердцевину и аромат, заполняющий все окружающее пространство. На расставленных там и сям круглых столиках стояли вазы с этими цветами, а также вазы, полные самых лучших и самых спелых джорджийских персиков[5]. Это был очаровательный штрих, и было видно, что Шеннон потратила на все это немало усилий. Так она показывала всем, что развод не сломил ее и что она способна быть лидером, несмотря ни на что. Меня охватило чувство вины от сознания того, что это последний прием, в котором она участвует в качестве председателя нашего фонда. Все здесь было роскошным – позолоченные столовые приборы, накрахмаленные белоснежные скатерти, стулья с высокими спинками, везде висели белые светильники в форме свечей, в углу струнный квартет тихо играл классическую музыку. Рядом с танцполом расположился диджей, готовый принять эстафету после ужина. Официанты были одеты в белые пиджаки и черные брюки и разносили среди гостей подносы с вином, шампанским или закусками. Да, Шеннон уходила с поста председателя с шиком. Оливии придется очень стараться, чтобы соответствовать заданным ее предшественницей высоким стандартам, и я была уверена, что она не сможет даже приблизиться к ним.

Марк сразу же направился к барной стойке, предоставив мне медленно следовать за ним, поскольку туфли на высоких каблуках не позволяли мне двигаться быстро. Он стоял у стойки и пил, пока я обменивалась любезностями с гостями, большинство которых были моими клиентами. Я расспрашивала их о состоянии их домов, обнималась, обменивалась комплиментами и улыбками. Умение очаровывать было частью моей работы.

Пробираясь сквозь толпу, я слышала, как собравшиеся шепотом обсуждают Шеннон.

– Поверить не могу, что она сегодня находится здесь. Это так печально.

– Неужели она действительно будет представлять Брайса?

– Бедная женщина. Что она будет теперь делать?

– Меня не удивляет, как великолепно организован этот прием. Ведь теперь у Шеннон нет мужчины, о котором ей надо было бы заботиться.

Эта последняя ремарка исходила от женщины по имени Кэрол, встречающейся с мужчиной, который был в два раза старше ее.

– Я полностью согласна с тобой, Кэрол. Поразительно, как много времени есть у Шеннон, чтобы устраивать такие великолепные праздники. Наверняка у тебя самой его мало, ведь тебе приходится заботиться о Ричарде, твоем дедушке. Бедняжка, – сказала я с ядовитой улыбкой, вполне достойной Бакхеда.

– Ричард мой бойфренд! – Она поджала губы, сощурила глаза и на мгновение открыла рот, затем закрыла его.

– Ах, извини, похоже, я ошиблась. – На миг я положила руку ей на плечо и прошла мимо. Если сделать вид, что это было всего лишь недоразумение, то та, которую ты подколола, не может разозлиться на тебя очень уж сильно. Я чувствовала, что сегодня вечером должна защищать Шеннон… несмотря ни на что. Ведь она так уязвима.

Я наконец добралась до барной стойки и до Марка. Он уже пил свой второй бокал скотча и болтал с Брайсом. Кристал стояла по другую сторону от них двоих и потягивала шампанское, полностью уйдя в свои мысли. Я взяла бокал белого вина и приблизилась к ней. Было очевидно, что ей необходимо, чтобы с ней кто-то пообщался.

– Привет, дорогая. Как ты? – Я подалась вперед и обняла ее.

Она сразу же вышла из своей задумчивости и тоже обняла меня. Я знаю, я обещала Шеннон, что сегодня не буду с ней милой, но я сочувствовала Кристал. Ведь в этом городе у нее не было никого, кроме Брайса.

– Боже, я так рада, что ты здесь, – шепнула она мне на ухо. – Я умираю от скуки.

Я разжала объятия:

– Знаешь, как мне удается выдерживать такие мероприятия?

Кристал встрепенулась:

– Как?

Я подняла свой бокал:

– С помощью вот этого, причем чем его больше, тем лучше.

Она захихикала, залпом осушила свой бокал и взяла с подноса проходящего мимо официанта еще два бокала с шампанским. Она осушила и второй бокал, поставила его на стойку и, взяв третий бокал, чокнулась со мной.