Одна осень одного королевства

Полная луна заливала мертвенно холодным светом застывший в беззвучии лес, только редкое уханье сов в промерзающей чаще давало понять, что время не застыло, а течёт медленно, но неумолимо, приближая рассвет рокового для Ладлера дня – дня принятия власти хладнокровным маркизом. Мари медленно спустилась на землю, стараясь не разбудить вагантов и Вильгельма. Она не хотела быть пойманной, но и уходить тоже не хотела. Правильным ли решением было убежать и попытаться решить всё самой? Ведь из-за неё все нерушимые планы епископа полетели прахом. Но она твёрдо уверила себя, ещё когда впервые услышала о готовящейся коронации от Дитфрида на дороге, что решение верно.

Конь недовольно фыркал, не желая идти по тёмной тропе через лес к широкому тракту, но девушка неотступно тянула его под уздцы. Короткий порыв холодного ветра пошевелил листву деревьев и она, сорвавшись с тонких дрожащих ветвей, полетела вниз, шурша еле слышно и укладываясь под ноги мягким ковром. Лунный свет, пробиваясь сквозь поредевшие кроны, рождал короткие пугающие видения: то тут, то там среди стволов Мари мерещилось движение, мелькали тёмные фигуры. Она тяжело дышала, буквально таща упирающуюся лошадь за собой и увязая в незамёрзшей ещё грязи.

– Куда ты собралась? – нежный голос Вильгельма полоснул по нервам Мари ледяной сталью. Она едва не вскрикнула, обернувшись, и замерла, глядя в глаза возлюбленному, стоящему на дороге, прямо за ней.

– Я хотела… – попыталась оправдаться она, но юноша не дал ей закончить.

– Я сам решу эту проблему, – произнёс он со зловещей улыбкой, глядя через плечо спутницы куда-то в темноту лесной чащи.

– Что? – Мари попыталась проследить за его взглядом и, снова обернувшись, обмерла – в трёх шагах впереди стоял Болдер собственной персоной. На лице его красовалась точно такая же зловещая усмешка, а в руках уже поблёскивали в холодном лунном свете шпага и тяжёлый парный кинжал.

– Давай решим этот вопрос без лишних жертв, – произнёс Вильгельм, отодвигая оторопевшую Мари в сторону и делая шаг вперёд.

– Лишних? – произнёс Болдер, поднимая клинок шпаги навстречу противнику. – Я убью всех, кто будет мешать мне.

Он не стал больше ждать, без предупреждения сделал выпад, ещё один, и шпаги скрестились, леденящим душу звоном пробуждая затихшую ночь. Девушка в ужасе попятилась, глядя на едва уловимый глазом танец блестящих клинков, мысли носились в её голове разрозненным комом истерического безумия. Как оказался маркиз в этой лесной глуши? Как узнал об этом Вильгельм? Что будет в окончании этой неожиданной схватки? Вопросы, летевшие нескончаемой чередой, вдруг остановились и рассыпались грудой безжизненных обломков – перед глазами Мари застыла страшная картина, заставившая сердце остановиться в ужасающей буре обречённости. Упав на одно колено, её жених прижимал ладони к груди, пронзённой шпагой противника, и кровь быстро окрашивала чёрным в лунном свете пятном его одежду. Отчаяние вырвалось из горла надорванным криком, но девушка не смогла ступить и шагу, чтобы броситься на помощь любимому, свалившемуся без чувств в дорожную грязь, клинок маркиза, покрытый кровью короля, преградил ей путь.

– У него не было шансов, – холодно произнёс Болдер, глядя на свою новую жертву с бесчувственным спокойствием.

Мари успела заметить, как из придорожных теней стали появляться фигуры солдат в начищенной броне.

«У него не было шансов», – повторил, проникая дрожью в самую глубину её сердца, голос маркиза, и девушка ощутила на короткое мгновение, как что-то твёрдое упёрлось в грудь и почти без сопротивления вошло в её тело, не принеся ни боли, ни холода, только ощущение чего-то чуждого, инородного, безжалостно и неотвратимо вторгающегося в самую её душу, пронзающего насквозь.

Мари открыла глаза, по телу побежала волна холодных мурашек, кошмар быстро рассеялся в окружающей темноте.

«У него нет шансов», – повторил, затихая, голос маркиза в её памяти.

Она решила твёрдо и теперь отступить не могла. «Если Вильгельм попытается решить всё сам, то погибнет», – эта мысль засела в голове девушки, утвердившись дурным сном настолько, что не вызывала больше сомнений. Она закуталась в серую накидку получше, потянула за собой лошадь. Холодный ветер не унимался, срывая с деревьев мёртвые листья, тонкий серп луны едва освещал дорогу, лес не спал, а ночь жила тысячей звуков, разгоняя ещё незабытую тишину кошмара. Ощущение собственной смерти почему-то не уходило, оно билось в сердце острой льдинкой, едва касаясь тонкой кромкой взбудораженных мыслей. Но это чувство не пугало, оно лишь толкало вперёд молчаливую и бледную путницу, подкупая надеждой спасения жизни любимого собственной жизнью. «Без лишних жертв», – повторялись эхом в памяти его слова. Она горько усмехнулась: «Видно, без них проблему решить просто невозможно».

Мари покинула временный лагерь вагантов не оставив ничего, чтобы объяснить друзьям своё исчезновение. Она просто шла, уверенная в правильности своего поступка, вперёд, не задумываясь больше ни о чём.