Одна осень одного королевства

Осыпающийся мелкой крошкой камень старинной лестницы с тихим шорохом, разнёсшимся эхом во мраке, покатился вниз по ступеням. Дрожащий круг света медленно плыл по заплесневелым стенам, не видевшим ни разу света дня. Тяжёлая дверь в самом дальнем углу западного крыла королевского замка, неприметная и хорошо спрятанная в лабиринте коридоров, была закрыта и осталась позади, а в ореол неясного свечения огня попали прутья ржавой решётки темницы смертников. Дрожь пробирала до костей в сыром сумраке подземелья, наполненном едва различимым стрекотанием и шорохами кровососущих тварей, нашедших здесь себе приют.

В крошечном окошке, ведущем в вентиляционную шахту без выходов и входов, устроенную так, чтобы только немного света попадало в камеры в дневные часы через отсутствующую крышу, и никто не мог увидеть или услышать томящихся в них узников, уже почти не виделось лучей заходящего солнца. Холодный ветер короткими и вялыми порывами влетал в подвал, рассеивая затхлость этих стен. Опершись спиной на стену и положив голову на сжатые колени, обхваченные озябшими руками, во мраке дремал мужчина. Услышав звук шагов, он очнулся от тяжёлого забытья, потёр затёкшую шею, вглядываясь в темноту поворота лестницы, где едва заметно уже искрился на каплях стекающей по стенам желтоватой воды свет факела. Прищурился с нескрываемой, несломленной надменностью и ненавистью.

Мари молчала, подходя всё ближе к клетке, в которой томился теперь некогда пугавший её зверь. Болдер медленно поднялся на ноги, завидев, кто решился посетить его одиночество, встал в шаге от решётки, глядя на бывшую пленницу с вызовом. Ему претило то, что графиня добилась своего присутствия на суде и, несмотря на отвращение во взгляде, настойчиво требовала изменить приговор. Судьи тогда разошлись во мнениях, давая ему срок до смерти гнить в тюрьме Ладлера с ворами и убийцами или быть казнённым через отрубание головы на главной площади. Но Вильгельм, без лишних размышлений, по просьбе супруги дал указ бросить бывшего маркиза в темницу смертников, в ту камеру, где двадцать лет сидел его родной дед. Старик Джерион дожил-таки до дня, когда его клетка отворилась, и проводил теперь свои наполненные счастьем дни в имении Ребекки, что король оставил за ней и Фрок по доброте душевной. Болдера окутывала и распирала ярость лишь при мысли о том, как всё сложилось для его врагов. Да, сама судьба, похоже, стояла на стороне Вильгельма и Мари… Но её дерзкая защита в суде, а в том, что это была именно защита, Болдер не сомневался, выводила его из себя больше всего прочего. Она казалась мужчине унизительно милосердной.

– Ты пришла посмеяться? – спросил маркиз, когда девушка подошла к решётке так же на расстояние шага. – Удалось отомстить мне?

– Вы предпочли бы позорную смерть на плахе? – без всяких эмоций произнесла Мари, глядя прямо в сверкающие бессильным гневом глаза заключённого. – Или заточение среди людей, ненавидящих вас до глубины души? Я сожалею лишь о том, что не смогла прийти к вам раньше.

Он промолчал, не отводя взора от собеседницы.

– Всё ваша гордость, – опустила глаза девушка, сжимая крепче в кулаке рукоять факела. – Я не вольна освободить вас, но и просить супруга о казни не хочу. Вот, возьмите, – она протянула пленнику крохотный стеклянный пузырёк, блеснувший тёмной жидкостью в жёлтом свете огня.

– Что это? – нахмурился мужчина.

– Это яд, – эхо прокатилось по стенам темницы холодным звоном. – Вам выбирать, жить или умереть. По крайней мере, так вы избежите позора и мучений.

– Ты, – Болдер сверкнул глазами и в один миг его ладонь скользнула меж прутьев решётки, ухватив тонкое запястье Мари. – Почему ты больше не боишься меня?

– Вы сами боитесь, – спокойно ответила девушка, едва заметно вздрогнув от неожиданного прикосновения. – Теперь я вижу, что вы не более, чем обычный человек, погрязший в собственной лживой игре, – она выдернула руку из хватки маркиза и на всякий случай отошла на полшага назад. – Я обещала миледи Ребекке осмотреть её мужа, потому не могу больше задерживаться.

– Так он всё ещё жив? – усмехнулся мужчина, почувствовав лёгкий испуг Мари, принёсший ему неожиданное наслаждение.

– Он жив, но обездвижен, – отвела глаза она, понимая, чем вызвана надменная ухмылка заключённого и проклиная свою неосторожность. – Как видно, ему был дан второй шанс, чтобы осмыслить свои ошибки. У каждого есть второй шанс, – она вновь взглянула в глаза бывшему мучителю, набравшись смелости. – Что решите вы?

– Я бы использовал любую возможность, чтобы лишить твой взгляд этой дерзкой уверенности, – сквозь зубы процедил Болдер.

– Это может стать вашим выбором, – Мари отвернулась. – В любом случае, я сюда больше не вернусь. Решайте сами, что делать с этой склянкой, – она прошла несколько шагов к лестнице, остановилась у стены, задумавшись на миг, и, не оборачиваясь, добавила: – Я могу попросить стражников привести вам священника.

– Я не нуждаюсь в жалости, – узник сдавил в кулаках ржавые прутья, не зная, куда выместить взметнувшуюся в груди злобу, смешанную с едва скрываемым отчаянием.