Одна осень одного королевства

– Спасибо, что решили помочь, – произнёс Вильгельм, чуть расслабившись, и тут же отпрянул от шпиона, буквально рухнувшего на одно колено.

– Ваше величество, позвольте присягнуть вам на верность, – отчеканил он, когда шеи мужчины коснулся клинок его стража, беззвучно и молниеносно вынутый откуда-то из рукава.

– На верность? – опомнившись, переспросил правитель.

– Я уже потерял надежду на возвращение законного наследника, – казалось, едва не плача продолжил Лотар. – Все потеряли её! И наконец вы вернулись. Я верю, что с этих дней беды покинут наше королевство!

– Что? – непонимающе нахмурился Вильгельм. – Это что, суеверие какое-то?

– Вы ещё очень молоды, – не поднимая головы, говорил бывший шпион. – Но я уверен, что под руководством его преосвященства отца Бенедикта, вы сможете возродить наше государство из пепла и вернуть людям спокойную жизнь!

– Ладно, ладно, я понял, – он недовольно скривил губы. – Я пока не особо вникал в свои полномочия и обязанности, но смело могу пообещать, что сделаю всё возможное, чтобы… Эм, – он замялся. На секунду стало даже стыдно, что он – правитель, от которого зависит судьба целой страны, от которого так много ждут, поддавшись собственным любовным порывам, готов бросить всё и мчаться в самое пекло в надежде спасти ту, которой возможно уже и нет в живых. «Возможно, нет в живых», – отозвалась эхом собственная мысль, и взгляд Вильгельма тут же вспыхнул былой уверенностью. – Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы исправить дела рук герцога Аделарда, – произнёс он твёрдо. – Но сначала, нам нужно освободить графиню Сэфландскую, вашу будущую королеву.

– Я бы не говорил так уверенно, – буркнул Анкэль, но тут же замолчал под гнётом горящего взгляда правителя.

– Ваше величество, – вновь заговорил Лотар, подняв глаза, – я не могу осуждать ваши решения, хочу лишь предупредить о своих подозрениях.

– Подозрениях? – снова переспросил Вильгельм.

– Да. Я был отправлен для слежения за советником, но прекрасно знаю, что маркиз искал именно вас. И есть вероятность, что ваше появление в замке на балу будет ожидаемым для него.

– С чего ты это взял?

– Заявление о помолвке маркиза появилось слишком неожиданно, да ещё и накануне коронации герцога. Если маркиз знает, чем привлечь ваше внимание, возможно, он специально делает это. Да и маскарад – слишком удобный для вас повод явиться прямо во дворец. Но это может оказаться лишь моими беспочвенными догадками.

– Я учту это, – задумчиво произнёс Вильгельм. – Благодарю.

– Даже это на тебя не действует? – взорвался Анкэль. – Очнись наконец! Ты эгоист!

– Я не волнуюсь, ведь ты можешь мыслить здраво, – он неожиданно доброжелательно усмехнулся, едва смиряя желание также повысить голос и напомнить о своём положении. – И ты не допустишь моей ошибки.

– Я считаю весь план ошибочным, – буркнул Анкэль, понимая впрочем, что спорить бесполезно.

– Ты когда-нибудь любил? – вдруг с грустью спросил у брата Удо. – По-настоящему.

Анкэль взглянул на него удивлённо, но тут же с усмешкой помотал головой.

– Мы с вами смотрим на вещи совсем с разных сторон, – произнёс он наконец. – Наверное, нам не понять…

– А за нашу обитель стал бы сражаться? – перебил его Удо ещё серьёзнее. – До конца. Даже если бы надежды не было.

Анкэль смотрел на него в изумлённом оцепенении, в голубых глазах монаха вспыхнули гневные искры.

– Я понял, – произнёс он, спустя несколько мгновений. – Больше не стану говорить об этом. Хотя и считаю такой ход мыслей неверным.

– Спасибо, – улыбнулся Вильгельм, – что помогаешь нам – неверным.

– Брат Эмерик останется здесь вместе с Лотаром, – с едва заметной грустью произнёс Анкэль. – Они закроются изнутри и постараются заменить тебя. Голос Эмерика чуть походит на твой.

– Сейчас все спят, – задумчиво ответил Вильгельм. – А если придёт Северин, то тут же заметит подмену. Но всё же какое-то время у нас будет. Нужно найти кого-то, чтобы и вас подстраховать.

– По ночам только ты один не спишь, – усмехнулся Анкэль. – А брат Удо, предположим, очень утомился от дневных дел. Советник застал меня в келье во время сборов, но ничего не заподозрил, видно решив, что я собираюсь ко сну. Я обещал быть всю ночь с тобой. Он понимает, что ты не захочешь видеть его сейчас.

– Ладно. Нужно идти, – слегка неуверенно произнёс правитель. – Времени не так много.

– Да прибудет с вами Бог, – тихо пожелал Эмерик, отступая от двери. – Я постараюсь задержать погоню.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил Вильгельм, натянуто улыбнувшись. По всему его телу вдруг пробежала лёгкая дрожь – отголосок заброшенного в дальний угол сердца страха. Но отступать было некуда.

Стараясь идти как можно тише, правитель легонько потянул поводья. Разбуженная посреди ночи лошадь недовольно фыркнула, но послушно зашагала следом. Анкэль договорился о чём-то с привратником, и того не было на месте, незапертые ворота остались приоткрытыми ровно на полчаса, как пообещал ночной сторож, доверившись уговорам молодого монаха.