Однажды Катя с Манечкой

Она уговаривала племянника заняться чем-нибудь полезным: ходить в математический кружок или кружок рисования при ЖЭКе, петь в хоре или записаться в студию художественного танца при Дворце пионеров. Но ни петь, ни заниматься математикой, ни плясать Костя не хотел. Рисовал же он исключительно змей, и притом питонов.

Вот какой друг был у Кати с Манечкой.

Тётя была им недовольна, зато Катя и Маня Костю обожали. В отличие от тёти, им никогда не надоедало слушать Костины рассказы. Особенно про питона. С Валентином Борисовичем Костя тоже быстро подружился. Валентин Борисович с большим удовольствием обсуждал с Костей последние политические события, и частенько, сидя в кухне за чаем, они взвешивали возможную кандидатуру будущего президента Боливии или спрашивали друг у друга мнение относительно событий на Ближнем Востоке.

Катя, Манечка и Вероника Владимировна в политике ничего не понимали, но слушали вежливо и не перебивали.

3. ОХОТА НА ЛЬВОВ

Но где же змея, вы спросите? И где, собственно, Костин день рождения?

Не торопитесь, я хочу всё вам рассказать по порядку. Мне просто хочется, чтобы вы узнали про Костю Палкина немного подробнее.

Когда Костя узнал, что его родители поедут на два года в Африку, он страшно загорелся. Он решил немедленно ехать в Африку вместе с родителями. Он стал всё узнавать про молочно-консервные комбинаты. Почему они молочные? И почему консервные? И за сколько времени их можно построить? И что они выпускают? И сколько? И зачем?

Костя буквально всех одолел вопросами. Родителям он заявил, что обязательно вместе с ними станет строить молочно-консервный комбинат, чтобы все африканские дети ели по утрам сладкие творожные сырки и пили какао со сгущённым молоком.

Родители сказали Косте, что, к сожалению, не смогут взять его с собой: в Африку детей брать не разрешают — там малярия, джунгли и вообще непривычные условия. Но Костя сказал, что он готов привыкнуть ко всем непривычным условиям и с удовольствием поболеет малярией, лишь бы только обеспечить негритянских ребятишек фруктовым кефиром и сыром «Коралл».

Однако родители Костю всё равно не взяли. Кефир кефиром, а сходить с ума от волнения Костиным родителям не хотелось. Сына своего они хорошо знали: окажись Костя в Африке, он придумал бы что-нибудь почище кефира — решил бы, например, убежать в пустыню к кочевникам или покататься верхом на жирафе в Африканском национальном заповеднике.

Только перелетев через океан, выйдя в африканском аэропорту, прибыв в гостиницу и распаковав чемоданы, Костины родители наконец вздохнули свободно и полной грудью, потому что им до последней минуты казалось, что их сынок Костя выскочит из чемодана и пойдёт выделывать по Африке свои обычные фокусы.

Но, слава богу, этого не случилось.

Костя не залез в чемодан, не превратился в зубную щётку и не зашил себя в подкладку маминого летнего пальто, а вместо этого с огромной неохотой и с сердечной обидой на родителей перекочевал в дом своей тёти Глафиры Андреевны Палкиной на Малую Великановскую, восемнадцать.

Катя, Маня и их новый друг часто гуляли вместе во дворе, и Костя рассказывал Кате и Манечке, что он у тёти будет жить недолго и скоро всё равно уедет к родителям, потому что родители без него не справятся. Как-никак, а строительство молочно-консервного комбината — вещь нешуточная!

— А нас с собой возьмёшь? — спросили как-то Катя с Манечкой. — Мы тоже в Африку хотим.

— Ладно, возьму, пожалуй, — сказал Костя. — Мы с вами будем вместе на львов охотиться.

— Ура! — закричали Катя с Манечкой. — Ура! На львов! Мы будем охотиться на львов! — И стали играть с Костей в зверей и охотника. Костя был охотник, а Катя с Манечкой — звери. Они страшно рычали, прыгали вокруг Кости и хотели на него напасть. А Костя от них мужественно отбивался и стрелял в них из палки — пух! пух! пух! — и звери падали на асфальт и умирали.

А Вероника Владимировна выглянула в окно, увидела, как её дочери валяются на земле — Манечка в новом зелёном сарафане, а Катя в только что выстиранных джинсах, — и страшно рассердилась. Она выскочила во двор, хорошенько отшлёпала своих дочерей и сказала:

— Дурацкие девчонки! Немедленно домой! Снова с ног до головы перемазались! Наказание моё!

И Катя с Манечкой, отшлёпанные, но вполне довольные, пошли домой.

4. ССОРА С ТЕТЕЙ. КОСТЯ ЗАБОЛЕЛ

Костя всё надеялся, что родители вот-вот пришлют ему приглашение. Что вот-вот придёт телеграмма: «Дорогой сынок! Приезжай скорее! Мы без тебя не справляемся!» А телеграмма всё не приходила, да и письма что-то не шли.

И Костя потихонечку затосковал.

Он стал грустный. Какой-то задумчивый. Даже перестал интересоваться газетами и обсуждать с Валентином Борисовичем новости политики и спорта. Никто уже на весь двор не кричал: «Последние известия! Покупайте скорей газеты! Всего одна копейка или совершенно бесплатно!» — и окошко синего домика возле песочницы, где был Костин «киоск», всё ещё пустовало.