Однажды в космосе

— А то по мне не видно? — фыркнул я, отвечая на рукопожатие.

— Повезло значит, — вздохнул знакомый искатель, один из нескольких, с которыми у меня хорошие отношения, — а мы уже почти полтора месяца сидим на земле.

— Сидите? — с недоумением повторил я и вопросительно вскинул бровь. — Вы же собирались идти в рейд через недели две после нас?

— Вот именно, что собирались, да не собрались, — проворчал Су, ухватив стакан и щедро плеснув себе виски, — а ты не в курсе недавних событий, судя по всему?

— Только день, как с корабля, — подтвердил приятелю, потягивая коктейль, — и гляжу, много чего пропустил.

— Не то слово! — вскинулся он, залпом осушив стакан и даже не поморщившись. — У нас тут такое творится!

— Творится? — поторопил его я.

— Ага, начали пропадать корабли искателей и даже патруля! Точнее, сперва обнаружили, что бесследно исчезли три космических корабля, что совершали рутинные патрули приграничных секторов, а потом уже стало ясно, что часть тех из искателей, кто должен был вернуться примерно в это время, просто пропали с концами!

Мда, судя по всему, они нарвались именно на те пиратские засады или нечто похожее.

— Пропали? А не могли задержаться? — спросил у Су, не показывая своей осведомленности.

— Именно пропали, как и патрульные, — отмахнулся приятель, — прошедшие по их маршруту военные конвои обнаружили только обломки на местах некоторых выходов из гипера, но остовов кораблей нет!

— А что патруль?

— Рвут и мечут, но пока никого не поймали, а всем искателям настоятельно рекомендовали не ходить в рейды до разрешения ситуации, — просветил меня коллега, — потому и сидим мы пока здесь, а не рыщем по космосу в поисках добычи. Капитан решил не рисковать.

— И много жертв?

— Подтвержденных? Больше десятка, — покачал головой Су, крутя в руках пустой стакан, — и еще неизвестно, кто попался из тех, что уходил в это время до объявления чрезвычайного положения.

Даже предполагая нечто подобное, я не ожидал подобного количества жертв — это же целый патрульный флот, пусть большая часть из них и была модернизированными транспортниками. Значит засада, подобная встреченной, была не одна.

— Из наших знакомых кто-нибудь пострадал? — нахмурившись, спросил его.

— Помнишь старого Джека? — мрачно спросил Су. — Нашли обломки от его грузовоза через два гиперпрыжка отсюда.

— Черт!

Я прекрасно помнил Джека, здорового такого пожилого мужика с длинной гривой седых волос, вечно одетого в кожаные куртки и ковбойские шляпы. Обладая прекрасным чувством юмора, пусть и несколько черноватым, он всегда был душой любой компании со своими многочисленными байками. Впрочем, и команда у него была под стать, колоритные ребята, с которыми и поболтать было можно, и бухнуть за милую душу.

— А еще говорят, два дня назад сорвался куда-то крейсер патруля с солидным эскортом, а потом еще шесть эсминцев из резерва патрульной службы, — наклонившись ко мне, тихо сообщил Су, — причем, имеющие там связи говорят, что патрульные обнаружили нечто важное, связанное с нападениями

— Нечто? — изобразил недоумение перед собеседником — выдавать свою осведомленность не хотелось.

— Именно! Пока никаких сведений не просочилось, несмотря на то, что многие пытались узнать, — хмыкнул откинувшийся на стуле искатель, — значит, имеются причины закрывать излишне болтливые рты.

— С такой ситуацией, о новом рейде и думать нечего, — задумчиво заключил я, побарабанив пальцами по столу.

— А ты как, удачно сходил? — словно мимоходом спросил Су, ничем не выдавая своей заинтересованности.

Ну, вот и основной вопрос, ради которого ко мне подсел этот проныра. Конкуренты, они не дремлют.

— Сходить-то сходил неплохо, — а насколько неплохо, я точно уточнять не буду, — да вот с остальным не слишком повезло, — скривился я в недовольной гримасе и уточнил на вопросительный взгляд, — на обратном пути не повезло налететь на пиратов.

— Падальщики, — буквально выплюнул Су, не сильно отличаясь в отношении от остальных искателей, — судя по тому, что ты до Нувары добрался, то от них ушел успешно?

— Хех, успешно... почти вся противоракетная система в хлам, несколько пробоин корпуса, двигатели и орудия нуждаются в техосмотре и починке, куча уничтоженных эмиттеров и датчиков вместе с броней, — раздраженно вскинул руки, практически не играя на публику, — в общем, теперь буду ставить "Лиру" в доки на ремонт и не ясно, во сколько это обойдется.

— Мда, и такое случается, — покачал головой собеседник, — еще хорошо, что живой вернулся.

— Да уж, — согласился с ним и посмотрев на полупустой стакан, убрал трубочку и осушил остатки одним глотком.

— Ладно, Нэд, крепись и дай знать, если что, — начал закругляться собеседник.

— Ага, давай, — махнул я рукой ему.

Готов поспорить, содержимое нашего разговора будет известно интересующимся лицам уже через пол часа. Блин, неофициальное общество искателей сокровищ такое... общество. Толпа сплетников. Впрочем, затем я сюда и пришел, чтобы узнать последние слухи, а сообщить немного в ответ тоже считается хорошим тоном. Ну и хорошие коктейли, естественно.