Однажды в Лопушках

— Доброго вечера, дорогой внук, — церемонно произнес дед.

Стоило услышать скрипучий этот голос, как остатки сна слетели, а глубоко в душе появилось нехорошее такое предчувствие.

Николай сел.

И подавил зевок.

— Доброго, — сказал он, испытывая лишь глухое раздражение.

— Весьма рад слышать…

— Дед, что нужно?

Он буквально видел, как скривился старик.

— Дурно тебя Наташка воспитала, — не удержался Бестужев-старший.

— Да нормально, — второй зевок подавить не удалось. — Просто… время позднее. И думаю, если звонишь, то что-то да случилось. Такой занятой человек, как ты, дедушка, не стал бы тревожить в столь поздний час по пустякам.

Получилось как-то… двусмысленно, что ли.

В трубке же раздалось сопение деда. А ведь сколько ему? Не молод, конечно, но и не сказать, чтобы удручающе стар. Маги живут дольше обычных людей, особенно те, кто имеет возможность обращаться за помощью к целителям.

Дед имеет.

Он регулярно появляется во дворце, и ни одного-то заседания Совета не пропустил. И там уже, под золочеными сводами, Бестужев удивительным образом преображается, словно все годы и горести остаются где-то за воротами императорского дворца.

— Случилось, — произнес дед этак, со смыслом. — Расскажи-ка, внучок, чем ты таким прелюбопытным занимаешься?

— Да вот… аномалию изучаю.

— Какую?

— А тебе зачем?

— Любопытно.

— Дед, — Николаев выбрался из палатки и полной грудью вдохнул теплый ночной воздух. Пахло… пахло застоялою водой и тьмою, но этот, последний аромат, кажется, чувствовал лишь он. — Не финти. Говори уже прямо, что тебе надо.

— Беломир объявился?

— Да.

— И как?

— А как надо?!

— Коля!

— Я уже третий десяток как Коля, — огрызнулся Николай. — Нормально. Жив. Бодр. Передает привет…

Дед фыркнул.

…а ведь он многое знает, о том, чего не найти в архивах, даже если архивы эти — императорские, тем паче последние особенно пострадали во время войны, а до войны смута приключилась, до нее же — еще одна война. И… многое сгорело.

Утрачено.

Или сокрыто от посторонних глаз.

— Скажи, дедушка, — Николай выдавил это слово из себя. — А с чего ты вдруг таким интересом к науке проникся? Или не к науке?

— Мир чем занимается?

— Да ничем. Бродит по округе, комарье цепляет, девкам головы дурит.

— Девкам? — подобрался дед.

— Не в том смысле, он просто… — Николай махнул, не зная, как подобрать правильное слово. — Дурит и только.

— И как? Глянулась какая?

— Ему?

— Тебе.

Вопрос заставил насторожиться.

— Дед, а дед… — Николай пнул кочку. — Ты ж, верно, сам все знаешь… донесли? Или твой… как его… отправил бродить окрест?

Дед крякнул.

— Скажи, пусть уж приходит, нечего ему по лесу шариться, местные и без того нервничают. Еще пальнет кто с дури…

— Ничего, выдюжит, — отрицать очевидное дед не стал.

— И все одно. Пусть уж придет. Глядишь, и пригодится сила его.

— Нашли, стало быть?

— Практически, — Николай покрутил головой, но было тихо. Стояли темными горбами палатки, и разглядеть, есть ли кто в них, не представлялось возможным.

…он надеялся, что Верещагина, куда бы она ни ушла, вернулась-таки.

Обижена.

И делает вид, будто знать не знает Николая. Оно и к лучшему, но уходить в лес…

…может, стоит заглянуть?

— Рассказывай, — велел Николай. — Что знаешь.

И поддел:

— Если, конечно, знаешь, а не так…

— Обмен?

— На что?

— Я тебе про камни проклятые, а ты мне про то, кого тут Мир сыскал.

— А кого должен?

— Решайся, — дед пропустил вопрос мимо ушей. — Я ведь многое знаю, внучок… и знанием поделиться могу. Не один ты в нашем роду с темной силой был, оно-то верно, что Бестужевы большей частью стужей повелевают, но и некроманты водились… особенно один наш предок отличился. Был любимым учеником Якова Брюса, коль слышал про такого.

— Слышал, — признался Николай, уставившись на палатку. — Как не слышать.

— Вот…

И дед замолчал, позволяя Николаю самому сделать выводы. Вот же… интересно, что ему от дядюшки понадобилось. Да и… ото всех.

— Знаешь, а ведь они от тебя уйдут, — сказал Николай.

— Кто?

— Сестры. И мама. И я тоже. Беломир уже ушел. Ему недолго осталось. Ты знаешь?

В трубке раздался протяжный хрип.

— И с кем ты тогда останешься? Деньги, власть… деньги и власть. Надеюсь, этого тебе хватит, чтобы счастливым быть, — Николай медленно обходил палатку полукругом.

— Да что ты, мальчишка… понимаешь!

— Ничего, наверное. И понимать не хочу. Не хочу становиться наследником древнего и уважаемого рода, если после этого я стану собственностью этого рода. Не хочу жениться на подходящей женщине, которая родит правильных детей. Не хочу выдавать сестер замуж опять же за людей нужных. А потом смотреть, как они несчастны…

— Думаешь, за ненужными будут счастливы?

— Может, и нет. Но это будет их выбор, дед. Их жизнь. Не твоя. И ты, допускаю, умнее, опытнее, видишь то, чего не видим мы, но… это ты видишь. А мы просто хотим жить. Понимаешь?

— Такая же бестолочь, как твоя мамаша…

— А за маму я и в морду дать могу, — Николай поднял шишку и подбросил на ладони. — Все идет к тому, что тебе надо решить, чего ты хочешь, семьи или власти.

— А ты?