Однажды в Лопушках

— Но правда-то в том, что ты их, одаренных, приближал к себе, а после силу тянул. Вот и выходили… если из одаренного силу вытянуть, он болеть станет. Телесно ли, разумом ли, главное, что не проходит такое бесследно. И с каждым поколением, главное, силы все меньше и меньше… правда, Алексашка?

— Я…

— Первым пойдешь, — сказал старик, разворачиваясь. — И этим скажи, чтоб порядок навели, а то ишь… вздумали геройствовать.

Беломир хотел сказать что-то, но ударили.

Сзади.

По голове.

Больно! Он оборачиваться начал, готовый дать отпор, да второй удар свалил с ног. А остальных Беломир уже не почувствовал.

Наверное, к счастью.

Поперек тропы встал старик.

Сухой.

Седой.

Изможденный. Он возник из ниоткуда и усмехнулся гнилыми зубами. А потом набрал воздуху и дунул на Олега. Тот устоял. В первый раз. А во второй тропа взяла да и растворилась. И они упали.

Как стояли, так и…

На камень.

Олег только и успел, что подхватить своих женщин, удержать. Тихо выругалась Ирина Владимировна, приземлившись на четыре руки. А давешний старик, который, в отличие от тропы, никуда-то не исчез, сказал:

— Пора.

И загудели, забили барабаны. А следом на плечи навалилась неведомая сила. Она давила, гнула к земле, требовала упасть на колени да смириться с участью.

Нет уж.

Никогда.

Может, он, Олег Красноцветов, и не аристократ, но и не хрен собачий. Устоит. Сумеет. Удержит. Сила давила, сила…

— Не спеши, — сказала Ксения, взяв за руку.

— Обойдутся, — Инга сжала другую, и по крови побежал огонь, а к нему и вода добавилась. И теперь-то Олег сумел поднять голову, сделать вдох, правда…

— Ишь ты… сильны, — старик широко усмехнулся. — Хорошая жертва.

А после руку поднял и будто воздух ею толкнул. От толчка этого Олег повалился на спину, ударившись о камень. И с ним рядом упала Инга.

Зашипела по-змеиному.

Согнулась, скрутилась клубком Ксения… нет уж… он перевернулся на живот.

— Тише ты, оглашенный, — сказала Ирина Владимировна, которая единственная на ногах осталась. — Не по твоим силам мертвец этот.

Сказала и села тихонько.

— Девок пожалей, своей войной до капли выпьешь.

— Нас и так тут… выпьют, — сказала Инга. Говорила она шепотом, да как-то, словно на словах спотыкаясь. Судорожно вздохнула Ксения и… Олег ничего не нашел лучше, как обнять их обеих.

Умрут?

Он бы ладно. Он пожил. И вообще мужик… если бы можно было свою жизнь обменять, Олег бы обменял, не задумываясь. Да только этот, что наблюдает с жадной насмешечкой, к обменам не готов.

Всех сожрет.

И деньги ему предлагать бессмысленно.

…откуда-то из-за спины донесся протяжный вой, который сменился сухим стрекотом выстрелов. Стреляли часто. Стреляли… близко.

Вой сменился рыком.

Визгом.

И старик нахмурился. От этого вдруг стало страшно. И страх заставил Олега сжаться. Захотелось спрятаться, стать ничтожным, незаметным…

— Начинайте, — сказал старик, отвернувшись. И только тогда к Олегу вернулась способность дышать. А следом нахлынул стыд. Он, Красноцветов, полагавший, что не боится никого и ничего, вдруг да…

И тут снова загремели барабаны.

Оленька услышала людей задолго до того, как они появились.

Сперва раздались выстрелы.

Вой.

Эхо шагов. Падение.

— Верещагина! — рыкнул Важен, мотнув гривой, и над нею, белесой, заклубилась сила. — Уходите…

Выстрелы звучали близко, и Оленька подумала, что против автомата с секирой, конечно, можно, но как-то… неразумно, что ли? И обхватив мальчишку, шагнула к стене. Она собиралась исчезнуть в провале, но не успела.

И мальчишка еще дергался.

И…

Она сунула его за спину. Может, конечно, Оленька и совершенно никчемная, как ведьма, но все одно… додумать не успела. В пещере появились люди.

Много людей.

Много людей в черной страшной униформе. И с оружием. Правда, то было каким-то… не таким.

Взревел Важен, припадая к земле. Длинный хвост хлестанул по бокам и… он взвился в прыжке. Рявкнул выстрел. И… Важен рухнул.

— Тихо, — велела Оленька, прижимая мальчишку к стене. И сама закрыла глаза, как в детстве, когда закрытые глаза да еще одеяло — единственный способ спрятаться от того, кто живет под кроватью.

Важен успел приземлиться.

И клыки его сомкнулись на чьем-то горле… а ведь маменька говорила, что экспедиция недалекая, совершенно безопасная…

…запахло кровью. И снова выстрелы, но… какие-то все равно неправильные.

Из-за игл.

Важен ощетинился ими. И… и качнулся.

Попробовал устоять на ногах. Оскалился. Зарычал, заставив этих, в форме, отступить. Но все-таки рухнул.

Судорожно выдохнул мальчишка.

Да и сама Оленька стиснула секиру. Она… что она? Одна, против автоматчиков. И… и их нет. Их здесь просто-напросто нет… ушли. Куда? Не известно. Главное, что… их нет.

Она повторяла это раз за разом, изо всех сил представляя, что пещера пуста. И… получилось?

— Бери его.

— Здоровый, зверюга… не очнется?

— Да в него столько всадили…

— Мало ли, в тех вон тоже всадили. Умник обещал, что нескоро очухаются, а вон как получилось.

— С умника спросят. А ты свою работу делай. Волоки. Дело начинается.

Какое?

Не важно. Главное, что их нет. Ни Оленьки, ни…

— Хозяин велел мальчишку найти…

— И где его искать?