Однажды в Лопушках

— Этот артефакт поглощает силу извне, в теории рассеянную, а после, пропуская и преломляя его через особые камни, передает реципиенту. Вот только выяснилось, что преломление это вовсе не концентрирует силу, как оно задумывалось, а меняет её. Да и поглощается она вовсе не из пространства внешнего, но от людей. И при длительном воздействии эти люди начинают болеть, а после и вовсе умирают.

Да уж… благими намерениями… что-то мне совсем нехорошо.

Я даже начинаю подозревать, что там лежит, на дне бочага. И как-то… пусть бы и дальше лежало, в самом-то деле.

— Еще интереснее получается, если люди связаны с артефактом. Небольшой обряд, и вот уже сила тянется напрямую. Отток больше, смертность выше, но для немертвого способ практически идеален…

— И… он там?

— Его называют «Сердцем Моры». И нет, я не уверена, но… помнишь, что я говорила? О тех людях, о которых писала моя бабка? Она видела их, а после хоронила. Кости. Быстрый распад свойственен немертвым. Когда темная сила покидает плоть, то ускоряются процессы распада, вот плоть и рассыпается прахом. К слову, отсюда истории об упырях. Правда в них есть.

Ага, вот теперь мне просто-напросто полегчало. Еще и упыри. А ведь тихая приличная деревня с виду!

— Есть еще кое-что… — взгляд тетки задержался на мне, и она вздохнула, смиряясь с принятым решением. — То, что лежит там, оно… твое, Маруся.

От, не было печали!

Глава 21. О том, что прошлое не так просто, каким кажется

…родственники так радовались полученному наследству, что пригласили на поминки тамаду.

Жизненная история

— …и вот представляете, появляюсь я… — голос дорогого дядюшки, изъявившего желание остаться при экспедиции, пока всего-навсего на недельку, может, другую, отвлекал несказанно.

Николай мотнул головой, пытаясь отрешиться от этого голоса, такого уверенного, насмешливого, и вообще сосредоточиться на деле, но получалось откровенно плохо.

Он потер переносицу.

А оттуда, снаружи, донесся заливистый смех Ольги Ивановны, окончательно сбив с мысли.

Николай сгреб таблицы, куда уже внес данные, которые явно свидетельствовали о серьезном отклонении от нормы — никак не объяснишь подобное статистической погрешностью — и поднялся.

Решительнейше.

В конце концов, порядок быть должен, а он, как руководитель этой растреклятой экспедиции, обязан этот порядок обеспечивать.

Правда, стоило выйти из палатки, и решительности поубавилось.

Горел костер.

Ярко и весело, то и дело выпуская в небо вихри искр. У костра, прямо на земле, устроился дядюшка, в этом свете выглядевший на диво молодым. И привлекательным. Верно оттого Оленька Верещагина — ныне именовать её Ольгой Ивановной никак не получалось — и глядела на него преблагосклоннейше. Сама она восседала на ящике из-под гречки, на который набросили покрывало.

Слева от нее устроился Синюхин, ни дать, ни взять — верный паж на страже интересов королевы. В руках он держал тонкую ветку с ломтем хлеба, который давно уже обжарился и ныне просто подгорал на слишком сильном огне.

— Доброй ночи, — мрачно произнес Николай.

— Дорогой племянник, — дядюшка широко оскалился. — Наконец-то ты решил присоединиться к людям. И вправду твое служебное рвение порой чересчур уж рвение.

— Зато у тебя оно напрочь отсутствует.

— Увы. Я вообще паршивая овца в благородном стаде, — дядюшка наклонился и поцеловал ручку Верещагиной, на что она отреагировала нервным смешком.

И показным смущением.

Дрогнула ветка в руках Синюхина…

— Время позднее, — сказал Николай и для верности постучал по наручным часам. — А завтра подъем ранний…

— Снова… — притворно вздохнула Верещагина и, слегка переигрывая, вскинула руку ко лбу. — Ни минуты покоя…

— И вправду, — дядюшка глянул с укоризной. — Ты, кажется, вообще в город собирался. За продуктами.

— Собирался.

И то неудобно получилось. Обещал ведь еще когда, но сперва эта встреча с дядюшкой, после сеть, которая так и норовила схлопнуться до срока, при том, что показания снимались как-то слишком уж медленно.

Верещагина с её постоянно заваливающимся контуром, который и студент-первокурсник построил бы, а она только ресничками хлопала и руки заламывала, всем видом показывая, что совершенно не понимает сути проблемы…

В общем, неудобно, да.

— Вот и езжай, а мы тут…

— Выходной устроим, — произнес Важен, выступая из темноты. И пусть пребывал он в человеческом обличье, но двигался с характерной для оборотней грациозностью. Да и глаза блеснули отраженным светом, отчего на долю мгновенья показались они алыми.

…а ведь дед давно уж ведет дела с горными кланами. И знакомствами оброс, связями. И может статься, что опасаться следует вовсе даже не тихого Синюхина, но вот этого ирбиса, настолько неподходящего на роль соглядатая, что это само по себе подозрительно.

— Порядок наведем, — поддержала Верещагина, разглядывая ногти. — В конце концов, нам тут несколько недель быть… нужно купить не только продукты.

— Пишите список.