Однажды в Марчелике

Новую жену Ульрих себе уже подыскал… Молодая женщина из рода промышленников с восточного побережья Марчелики. Очень благовоспитанная, красивая, умная и покладистая. Она стала вдовой, прожив всего полгода в браке. Семья не могла найти ей нового мужа, поскольку имущества за ней никакого не водилось, кроме богатых родственников – но те в не в счёт. Умирать промышленники почему-то не спешили, да и другие наследники у них имелись.

Тут-то и появился Ульрих со своим предложением руки и сердца…

Дело шло к свадьбе. И никто из родственников новой жены Томази ещё не знал, что жить им оставалось не больше пары лет. Ульриху было глубоко наплевать, как именно умрут все наследники этой семьи – главным был результат. Через пару лет после свадьбы он должен был стать не просто землевладельцем и хозяином трактира «Грис», но и промышленным магнатом Фор-Носта, владельцем собственного оружейного производства. И вот тогда… Тогда дельтианцы станут на шаг ближе к осуществлению своей цели.

А пока по всему континенту гибли от рук его людей агенты Акесекрета Народной Аристократии, Тайной Стражи Объединённого Королевства, загорцев, островитян и прочих держав Старого Эдема. И всё бы было отлично, кабы не проклятый Старик!

Рональд Айвери и Старик стали самой неудачной операцией дельтианцев за последние годы. Ульрих Томази не знал, что помешало провернуть всё как надо: то ли исполнители были глуповаты, то ли он сам недооценил участников этой истории. Так или иначе, группа молодых касадоров из номада Айвери сумела выжить и поломать все планы дельтианцев.

Сначала Ульрих лишь отмахнулся от этого: ну в самом деле, что может сделать десяток молодых касадоров? Особенно, против него и той силы, которую он возглавлял. Но время шло, и в Грисглад непрерывным потоком стекались безрадостные новости.

Верные люди, координаторы и подкупленные ривы неожиданно умирали по всему юго-западу Марчелики. Конечно, их можно было легко заменить, и гибель некоторых из них была даже выгодна, но… Ульрих Томази чувствовал, как будто на его шее затягивается невидимая удавка неминуемой смерти. Уже после третьей новости стало понятно, что молодые касадоры вышли на верный след…

Ульрих не знал, кто там среди них такой умный и упёртый. Зато видел, что с каждым новым звеном цепи юные поганцы подбираются всё ближе к его трактиру и его драгоценной персоне. А этого Ульрих допустить никак не мог. С конца лета он перестал покидать свой трактир без верных людей. А заодно усилил охрану.

И вот – очередная безрадостная новость: верный Руан и рив Сан-Валентино мертвы. И больше нет никаких сомнений, что руку к этому приложил ученик Старика. Некий Дан Старган. Агрессивный отморозок, которого даже дельтианцы теперь считали опасным и непредсказуемым.

– Как это невовремя… – пробормотал Ульрих.

Рив Сан-Валентино согласился на сотрудничество со скрипом. Слишком тяжело было внедрять своих людей в портах Марчелики, где было сильно влияние Старого Эдема. Только на юге, в вотчине Ульриха, дельтианцам удалось надёжно закрепиться. Но тут была беда с политией. Эта привнесённая из Старого Эдема структура не позволяла полностью брать города под контроль. Слишком уж массовыми были здесь её службы. Разоришься всем платить!

– Ладно… Спасибо за новости, Жан! – Ульрих устало помассировал виски и поднялся.

В стене кабинета он раскрыл дверцу сейфа и вытащил одну из заранее сложенных пачек вото. Он всегда вознаграждал своих людей. Верность, как считал Ульрих, нельзя купить одной пачкой вото. Однако после сотой пачки верность обязательно появится сама. Так что он платил каждому, кто приносил важные известия или участвовал в каком-нибудь серьёзном деле. И платил щедро.

– Держи. Помяни с ребятами Руана! – передал он деньги Жану. – Нам будет не хватать его…

– Да, шеф, – конечно, Жан деньги принял. Хотя, если честно, не слишком переживал за Руана, которого никогда не любил за подхалимаж и привычку при любом удобном случае вылизывать жопы начальству.

Дверь в кабинет распахнулась, и внутрь влетел запыхавшийся дельтианец Рональд.

– Шеф! Прости, что прерываю! – испуганно проговорил он. – Прибыла «Пульпа» с восточного побережья!..

– Они ведь должны были приплыть через месяц… – удивился Ульрих. – Они в порту?

– Нет, шеф! – дельтианец побледнел. – Их выбросило на песчаную косу к бухте…

– Да что же всё у вас через задницу?! – Томази так сжал зубы, что у него заныли челюсти. – Собирай ребят! Воллов побольше! Попробуем вытянуть!

«Пульпа» была старым пароходиком, который раз в два-три месяца подвозил специи, купленные людьми Томази на восточном побережье. Путь его лежал в укромную бухту с причалом, которую дельтианцы использовали для приёма своих грузов. Вот только бухта не всегда была доступна, поэтому иногда пароходам Ульриха приходилось останавливаться в порту.

В этот раз «Пульпа» прибыла слишком рано. Мало того, ещё и попала в отлив, из-за чего её выбросило на мель.

«Капитан, что ли, пьяный был? – подумал Томази. – Ну я ему покажу, если ещё жив!..».