Однажды в Марчелике

– Дан Старган! Не надо спорить с очевидным! Из Сур Оэсте надо бежать! – женщина гордо встала, поправила одним движением жилет и юбку и добавила. – И организовывать охранение всегда! В следующий раз мне может не так повезти, как в этот!

С гордо поднятой головой, с тарелкой наперевес, Луиза удалилась в свой фургон под удивлёнными взглядами других членов вадсомада. И только Дан тихо буркнул ей вслед:

– Твоё везение, тётя, зовут Даном Старганом…

Он хотел было добавить, что и сам хотел бежать из Сур Оэсте, и вообще не собирался с этим спорить. А собирался спорить с тем, что Пеллу придётся оставить в вадсомаде – и вообще не спорить, а прекратить спор, но это вовсе неочевидно… И вот об этом он был готов поспорить… Но в итоге запутался в собственных мыслях и произнёс только то, что сумел.

– Женщины! – вздохнул старик Джон. – Но вообще я полностью согласен с ней, Дан…

– Я согласен с тем, что надо бежать из округа, – заметил Дан. – И не собираюсь…

– Я согласен с тем, что тебе придётся либо отказаться от планов, либо оставить девчонку, – улыбнулся старик Джон. – Да, я знаю, решение за тобой… И оно будет непростым. Но время у тебя пока есть. То, до чего ты дойдёшь путем раздумий, и мы с женой, и Луиза уже давно поняли.

– Ладно, – кивнул Дан, давая понять, что услышал старика Джона.

Старган действительно не собирался спорить. Он пытался совместить свои планы и отправку Пеллы в Эдем. И Дан был уверен, что у него получится. Но уходить на север он не собирался. И не только потому, что туда им было не по пути. А ещё и потому, что именно туда уводили дороги – и именно там их будут теперь искать.

Он же планировал, не заходя в городки и посёлки, увести вадсомад немного на восток, свернуть на юг и через равнину Гетрокнет добраться до побережья Линье Флуктуанто, где почти никто не живёт. Именно там Дан Старган и рассчитывал скрыться от преследования, появившись уже в провинции Винсента – вдали от тех мест, где они успели наследить.

Через час вадсомад снялся с места и покинул такое неудачное место стоянки.

Окраина Сухих болот, в пяти часах пути от городка Замарухели, Марчелика, 23 октября 1935 года М.Х.

Степпелю повезло в этот день столько раз, что он уже устал подмечать своё везение. Первый раз ему повезло тогда, когда пролетевшая через его старого приятеля Эдди картечина пробила Степпелю грудь, попала в ребро, но на большее её не хватило. Кожу прорвало, конечно, но это мелочи: Эдди-то вообще прошило насквозь. Да и другим повезло не больше. В результате Степпель оказался на земле, под трупами бывших соратников, залитый своей и чужой кровью.

И в этом ему снова повезло! Потому что по причине ранения и придавленности к земле в последующей перестрелке он участия не принимал. А когда всё закончилось, Степпель притворился мёртвым. Даже дышал медленно и тихо, чтобы не двигалась грудь. И ему снова повезло – его обман так и не раскусили. Конечно, у него изъяли деньги, оружие и обручальное кольцо, но жизнь-то дороже. А Степпель понимал, что с жизнью ему придётся расстаться ровно в тот момент, когда касадоры обнаружат, что он жив.

Вместе с другими трупами Степпеля оттащили к берегу островка, откуда и сбросили в омут. И тут ему снова повезло. Сначала в том, что Степпеля сбрасывали предпоследним, затем в том, что касадоры сразу ушли – а потом в том, что омут оказался не омутом, а просто илистой лужей. Встав во весь рост, бедный наёмник сумел высунуть из воды голову, чтобы дышать. А тростник скрыл его от страшных людей.

Вылезать Степпель не стал. Он не был трусом, но увидев, на кого полез метен Херреро, сразу понял, что эта история добром не кончится. Уж Степпель-то сразу опознал в отморозках касадоров с равнин. А эти ребята не шутят и в плен не сдаются. Во всяком случае, так считал сам Степпель. Поэтому он стоял под палящим солнцем и терпел. И даже когда караван касадоров снялся с места, он продолжил стоять и терпеть.

И только когда рыжие сумерки опустились на болота, Степпель решился покинуть грязевую лужу, прячась в густых тенях. Преодолевая сопротивление ила и грязи, он добрался до берега, рискуя потерять опору для ног при каждом маленьком шаге. Но и тут ему снова повезло. Хватаясь за пучки травы, Степпель вытянул себя из илистой воды и без сил упал на берегу.

Без сил – но живой! Это осознание погрузило Степпеля в такое счастье, что он начал беззвучно смеяться и плакать. Быть живым ему нравилось. Но то, что он жив, совершенно не нравилось другому человеку…

Этому другому человеку, который скрывался в густом кустарнике неподалёку, надо было выполнить одну очень важную просьбу. Он не очень хотел выполнять эту просьбу, но она была подкреплена приказом непосредственного начальника. А значит, отказаться он никак не мог. С весны этот человек приглядывал за небольшим вадсомадом молодых касадоров, бросив все остальные дела. И это уже начинало ему порядком надоедать…