Однажды в тридевятом царстве

– Ветрено тут… – сказал Иван Тимофеевич, увидев, как ёжится от ветра его экскурсант. – Не будем здесь долго задерживаться.

– Будем, будем! – возразил Стёпа. – Мне совсем не холодно. Честное слово! Вы рассказывайте, Иван Тимофеевич, рассказывайте! – умоляюще добавил он в надежде на продолжение рассказа.

Осторожно ступая по пепельно-жёлтым камням, они прошли вдоль стены и остановились на краю башни.

– Осторожно, смотрите под ноги! – предупредил старик.

Стёпа опустил глаза и увидел уходящее вниз нутро круглой башни. Каменная кладка шла по кругу, создавая гулкую пустоту под ногами мальчика. В глубине он разглядел полукруглые проёмы, ведущие внутрь стен. Сверху башня – вернее, то, что от неё осталось, – казалась совсем невысокой. Большая толщина стен позволяла спокойно, не опасаясь свалиться вниз, пройтись по вершине башни.

Старик и мальчик остановились на краю стены, выходящей на берег реки.

Река несла свои тёмные воды мимо Крепости уже много сотен лет. «И будет нести ещё столько же», – подумал Стёпка.

На другом берегу реки ровными рядами выстроились сторожевые великаны-ели, кое-где пропустив вперед себя к самой воде стройные белоствольные берёзки. А те, засмотревшись на собственное отражение, тянули длинные руки-ветви к поверхности водного зеркала. Зубчатая стена леса отражалась в тёмной воде вместе с синим небом и плывущими по небу облаками.

«Как здорово! – думал мальчик, восторженно созерцая эту красоту. – Облака плывут вверху по небу и внизу, по воде…»

– Представьте себе, мой юный друг, – заговорил старый учитель, – что из-за поворота реки на ваших глазах появляются одна за одной ладьи под белыми прямоугольными парусами…

– Одна, две, три… – зашептал мальчик, вглядываясь вдаль. – Да это же целый флот!

– Да, Стёпа, к пристани подходит целый флот. В каждой ладье, посверкивая на солнце серебром шлемов и кольчуг, по несколько десятков воинов в полном вооружении.

– Это княжеская дружина возвращается из похода! – радостно подхватил Стёпка, включившись в игру.

– Точно! Из долгого похода возвращается князь со своими воинами. Не все вернулись живыми, но народ на пристани, с нетерпением ожидающий возвращения витязей, не знает этого. Все надеются, что их близкие и родные в здравии, и радуются долгожданной встрече. Вот первый корабль коснулся пристани, и на сходни ступил князь…

– В красном плаще, расшитом золотом, серебряной кольчуге поверх белой льняной рубахи и в красных узорчатых сапогах… – шептал Стёпка, всматриваясь в даль из-под руки, щурясь от солнца. – Длинный меч в драгоценных ножнах касается его ноги при каждом шаге, ветер развевает багряный плащ. А по толпе, собравшейся на берегу, несётся, как порыв ветра, радостное: «Княже!» Мальчишки, забравшись на ветки деревьев, размахивают руками и вопят от восторга, видя, как один за другим с кораблей сходят княжьи воины, позвякивая бронёй и оружием. Навстречу дружине выходит высокий седовласый старик в церковном облачении, с посохом, и широким, радостным крестным знамением благословляет вернувшегося князя. Вот мы и дома!..

Иван Тимофеевич с интересом вгляделся в восторженное лицо подростка, чей взор, устремлённый в неведомые дали сквозь пространство и время, явно что-то различал, наблюдал то, от чего невозможно было оторваться.

– Ты всё это видишь, Стёпа? – тихо, словно боясь спугнуть нечто важное, поинтересовался он, перейдя на «ты».

– Да, Иван Тимофеевич… У меня какое-то странное ощущение… – Мальчик задумчиво посмотрел на старика и медленно повернулся в сторону крепости. – Как будто я здесь всё знаю, мне всё знакомо… Но я же здесь точно никогда не был?!

В Стёпином возгласе старый учитель услышал полувопрос, сомнение, а лицо парнишки было напряжено, взгляд устремлен внутрь, в глубины памяти, тревожно и трепетно сравнивая картины из прошлого с тем, что представало глазам теперь.

– Вот здесь была шестиугольная башня… – произнёс Стёпа, указывая в сторону развалин. – Теперь трудно даже вообразить, чем эта груда камней была раньше.

– Да, друг мой, лет тридцать назад здесь проводили раскопки и обнаружили шестиугольный фундамент.

– Это была башня! – утвердительно кивнул головой мальчик. – Я помню, сколько ступенек в каждой лестнице, сколько шагов в длину галерея… А вон там был колодец! – он указал вниз, в глубину круглой башни.

– Возможно, – согласился Иван Тимофеевич. – Там раскопки не проводились.

– Когда я сюда пришёл впервые, сразу появилось очень приятное чувство… как будто я вернулся домой, наконец вернулся. Почему так, Иван Тимофеевич?..

– Фантазия у тебя богатая, дружочек! – с улыбкой сказал старик и обнял мальчика за плечи. – Не исключено, что ты случайно нащупал свой жизненный путь, тот, которым следует идти по жизни.

– Как это?

Увлекаемый спутником, Степан стал спускаться по тропинке, проложенной между развалинами, во двор крепости. За стеной сразу стих ветер и стало гораздо теплее.