Однажды в Урюпинске

Олеся вошла в зал и осмотрелась, затем решительно двинулась к игровым автоматам. Здесь можно игроком прикинуться, не так опасно, как играть в рулетку. Рулетка почему-то представлялась Олесе весьма коварным приспособлением, снимающим с добропорядочных граждан последние трусы и превращающим их в бомжей и самоубийц. То ли дело смирный автомат: нажал кнопку – проиграл, убрал руку вовремя – остался при своих скромных интересах. Олеся с любопытством разглядывала яркие картинки, мелькающие на экранах машин. Некоторые из них ещё и издавали приятные звуки. Она подошла к «однорукому бандиту», от которого неслись особенно мелодичные звоночки. Оказалось, что это лягушки так квакают при удачном повороте барабана. «Вот с этим я и сыграю, лягушки, во всяком случае, очень симпатичные», – решила Олеся. Пока она изучала кнопки и клавиши на панели игральной машины, к ней подошёл молодой человек с явным намерением давать ценные советы бывалого игрока.

– Вот в эту прорезь суйте деньги, и жмите вон на ту кнопочку – игра и пойдёт, – вещал заинтересованный юнец, интенсивно жуя жвачку.

Олеся вставила в прорезь купюру, когда та была проглочена, нажала на кнопку. Забегали картинки, затем изображение остановилось, лягушки весело заквакали, замелькали цифры в окошке с надписью «кредит» и остановились, накрутив «500». Парень-болельщик присвистнул:

– Новичкам всегда везёт! Можете теперь забрать выигранную тыщу, а можете сыграть дальше.

Олеся решила сыграть ещё немного и крутанула барабан. Снова заквакали лягушки, замелькали цифры: тысяча! Только тут Олеся поняла, что за зверь такой – азарт. Через пять минут вокруг них собралась порядочная кучка болельщиков. Они громко давали советы и вспоминали случаи такого везения из своей практики. Ещё немного и начнут пари заключать, ставки делать, как на скачках. Когда в окошке было чуть больше трёх тысяч, крупный немолодой мужик обронил:

– Забирайте выигрыш, девушка, и уходите. Первый выигрыш нельзя проигрывать, примета плохая.

Олеся очнулась и вмиг вспомнила, зачем она сюда пришла. Она рванулась прочь от автомата, но пожилой мужик сграбастал её за рукав:

– Выигрыш забери, кукла наивная.

Он нажал клавишу, раздался звон: в приёмный карман автомата посыпались металлические жетоны. Толпа любопытных вокруг Олеси росла. Подошёл оператор зала с громадным лотком и сгрёб в него высыпавшиеся жетоны:

– Больше жетонов в автомате нет. Идёмте к кассе.

Олесю подташнивало, в ушах звенело, в глазах рябило. Мимо проходили парни, солидные мужчины, парочки и одинокие девицы. Всеми владела одна всепоглощающая страсть – игра, желание ухватить фортуну за пышный павлиний хвост и выиграть столько, чтобы хватило на всю оставшуюся жизнь. Или хотя бы на два дня беззаботного кутежа с друзьями. Теперь и Олеся имела представление, что такое страсть к игре. Она тряхнула головой, чтобы отогнать наваждение, и огляделась. Толпа у автомата с лягушками уже рассосалась, все вернулись к своим занятиям. Счастливый автомат, выплюнувший ей фантастический выигрыш, оставался незанятым.

Олеся, вспомнив о своей цели, решила проиграть автомату ещё одну купюру для конспирации и понаблюдать за игроками и зрителями, пытаясь вычислить Ямщикова. Сунув полусотенную в прорезь, она посмотрела по сторонам.

Молодых людей, по описанию похожих на Ямщикова, было несколько, и Олеся не знала, на котором из них остановить внимание. Наконец ей повезло. К сидящему за соседним автоматом парню обратился только что вошедший юноша.

– Привет, Серый! Ямщика не видал?

– Здоров, Диман. Да вон же он, возле окна. Не туда смотришь, слева, с девчонкой треплется?

Диман направился в указанную сторону, Олеся проследила за ним взглядом. Парень подошел к беседующей парочке: худенькой девочке в джинсах и свитере и невысокому, крепко сбитому парню в очках.

Сделав вид, что играет, Олеся краем глаза наблюдала за Ямщиковым. Он всё время находился в зале. Иногда к нему подходили какие-то подозрительные личности, и Вася исчезал с ними. Возвращался он всякий раз один.

Наконец, Олеся решилась. Увидев, что Ямщиков, зажав в пальцах сигарету, собирается выйти из зала, она поднялась с места и пошла вслед за ним.

– Извините, – решительно начала Олеся, – мне очень нужно поговорить с вами.

– Да? – удивился Вася, смерив незнакомку взглядом. – Ну что ж, говорите.

– Я родственница погибшей недавно Иры Власовой. Мне необходимо узнать, при каких обстоятельствах она погибла.

– Сочувствую вам, но я-то тут при чём? Среди моих знакомых девушки с таким именем нет.

– А мне сказали, что она общалась с вами, – упавшим голосом произнесла Олеся.

– Вы же видите, где я работаю! Общаться со всеми приходится, но это не значит, что ваша Ира была моей знакомой. А среди посетительниц Ирочек – пруд пруди. Фамилии здесь вообще не называют. Так что извините, ничем помочь не могу.

– Погодите. Вот, посмотрите фотографию, – Олеся вытащила из сумки Ирину фотографию и с надеждой посмотрела на Васю.

– Нет, я эту девушку не знаю. Может, она и играла тут когда-то. Разве всех упомнишь!