Одно сердце на двоих

— Помнится, Арнора поклялась, что приведет свой народ под твою руку, если выживет и останется единственной белой волчицей. Оба условия были нарушены, а оборотни не те, кто покорится против воли. Они веками оставались безбожниками, и в один миг по чужому слову волки головы не склонят. Юноне и так придется приложить еще немало усилий, чтобы завоевать их уважение. Это пока вы окончательно не рассорились, — тихо добавила она.

— Фалитта, — устало вздохнула Кобра. — Ты лезешь не в свое дело. Но в этот раз ты права. Мы вернемся к этому разговору, Юнона, когда ты лучше разберешься в происходящем и сможешь трезво оценить свои силы.

— Едва ли я переменю свое решение, — Юнона рывком вернулась в человеческое обличие, принимая предложенное временное перемирие и делая ответную уступку. — Но если вам когда-либо потребуется помощь, я сделаю все, что в моих силах. Я не откажу ни в одной вашей просьбе, направленной на всеобщее благо и не противоречащей воле Тьмы Изначальной.

«Нет!» — Впервые подала голос Лана. — Нет, Юни, не рискуй! Это ловушка, Кобра просчитала тебя и обязательно воспользуется твоим промахом. Лучше… отдай меня.»

«Ты не отделима от меня,» — упрямо отмахнулась Юнона. — «Отныне и навек! Во всяком случае, пока мы не найдем способ возродить тебя к жизни. Я обещаю.»

— Я принимаю твое предложение, дитя, — благодушно улыбнулась Кобра. — Кто знает, возможно, однажды мне придется напомнить тебе о нем. А пока что я надеюсь, господа архимаги, что вы не оставите Юнону без своей опеки. Владыка Лиорэль, я вверяю Юнону вашей заботе. Надеюсь, вам удастся не только воспитать достойную правительницу Свободного народа, но и подготовить опытного боевого мага.

— Почту за честь, моя Богиня, — холодно отозвался эльф и одарил будущую жертву пристальным многообещающим взглядом.

Глава 3. Наставник и ученица

Золотые лучи солнца пронизывали шатер раскидистых крон и достигали теплой земли, покрытой изумрудным ковром коротко остриженной травы. Там и здесь белели многочисленные колокольчики дикого вьюнка, даря раннему утру чуть уловимый аромат.

— Бездарь! — В холодном мужском голосе звучало ярко выраженное презрение.

Легкий ветерок шевелил листву, отчего во все стороны брызгали легкие радужные блики. Изнанка листьев, подсвеченная ласковым солнышком, загоралась приглушенным изумрудным пламенем, а внешняя сторона сверкала разноцветными искрами — золотыми, сапфировыми, рубиновыми.

Металл яростно скрежетнул по металлу. Когда запястье в очередной раз свело от боли, с губ тяжело дышащей девушки сорвался приглушенный стон, который тут же был замаскирован под негромкое ругательство. Неубедительно — судя по усмешке даже не запыхавшегося противника.

В глубине дворцового парка беззаботно гомонили птицы. Лето совсем недавно вступило в свои права, сменив довольно-таки дождливую весну. Хорошая погода в Радужных землях держалась вторую неделю, и это утро, солнечное и ласковое, выдалось на диво чудесным.

— Тупица!

Девушка с утробным рыком вскинула свой меч в попытке отвоевать позицию, но оружие соперника мелькнуло в опасной близости от ее груди, вынуждая резко податься назад. Нога зацепилась за какую-то выбоину, девушка споткнулась, чем мгновенно воспользовался неприятель: возвращающееся с замаха острие, развернувшись плашмя, ловко выбило клинок из уставшей руки.

Холодная сталь предупреждающе коснулась разгоряченной кожи. Победитель стоял так близко, что соблазн воспользоваться кинжалом, зажатым в левой руке, был невероятно велик.

Вот только девушка быстро училась на своих ошибках.

— Я признаю свое поражение, — ровно отчеканила она, разжимая ладонь.

Это была самая нелюбимая ею часть в тренировочных поединках. Все они заканчивались одинаково, когда раньше, когда позже, как сегодня; но только эта унизительная фраза ставила точку в безнадежной борьбе.

Тут же исчез холодящий горло металл; меч с лязгом вернулся в ножны. Мужчина отошел, кивком приказав подопечной позаботиться о своем оружие.

— Вот скажи мне, Юнона, зачем я с тобой вожусь? — Печально вопросил эльф. — Чему я тебя обучаю? И главное, зачем? Я трачу столько времени и сил на занятия с тобой, а ты элементарно не можешь разоружить противника.

По голосу Владыки можно было бы предположить, что вся эта ситуация искренне огорчает его, но Юни-то знала, что на самом деле, издеваясь над навязанной ему ученицей, Лиорэль получает искреннее удовольствие.

— Ты бездарна и безрука, — продолжил эльф, не дождавшись реакции. — Глупа; не способна предугадать действия противника, кроме самых уж очевидных. Тебе открыты бесценные знания, но ты даже их крупицы усвоить не можешь!

— Вы не были бы столь уверены, если бы я пользовалась всеми своими способностями, — не сдержалась ученица.

Лиорэль только презрительно искривил губы, словно сетуя на глупость своей подопечной.