Одно сердце на двоих

— Ты тоже идешь? — Удивилась белокурая красавица.

— Да. Личное пожелание коменданта. Мне кажется, он хочет от меня избавиться! — Тихо пожаловался землянин.

— Не говори так, — укорила Лана.

— Нет, а как это еще назвать? — Александр откровенно возмутился, предусмотрительно, впрочем, не повышая голоса. — Я включен в состав охотников! Я — человек, который в жизни ничего опаснее школьного портфеля не держал! Более того, мне тут озвучили шикарную мотивацию: если я хорошо себя проявлю во время травли, то получу титул.

— На кого вы будете охотиться? — Сменила тему девушка. — Время такое странное еще выбрали. Хотя, сир Майхорт не обязан отказываться от собственных дел из-за наших друзей.

— Селян на юге терроризирует какой-то зверь, — равнодушно пожал плечами землянин. — Говорят, эта тварь уже задрала овец больше, чем крестьяне режут на праздник. Теперь у местных веселое развлечение — охота. А мне отдуваться!

— Что за зверь? — В голосе Ланы отчетливо прозвучала тревога.

— Я, если честно, особо не разобрал, — поморщился мужчина. — То ли волк, то ли медведь. Большой, черный и страшный — вот и все, что про него смогли рассказать очевидцы.

— Волк? — Глаза девушки трогательно округлились, она порывисто прижала руки к груди.

— Обычная безмозглая зверюга, — расправил плечи землянин. — Вокруг леса: ничего удивительного, что здесь водятся всякие твари. Но если сир Майхорт рассчитывает, что я останусь в этом лесу…

— Не останешься, — уверенно проговорила девушка. — Та, Что Хранит, с тобой.

Она приподнялась на цыпочки и мимолетно коснулась мягкими губами щеки мужчины. Тот ошеломленно замолчал, а потом улыбнулся, тепло и несколько растерянно.

— Ты святая, Лана. Я не встречал еще такого человека, как ты. Такого нежного, доброго, отзывчивого… Ты удивительный человек!

— Да, — невпопад отозвалась Лана. — Я человек.

Она грустно улыбнулась и, не прощаясь, ускользнула прочь.

Запели охотничьи рога. Пришло время выступать.

* * *

Если раньше Александр лес просто не любил, то теперь он был готов его возненавидеть. Мало того, что из Сарсхолла вышли чуть ли не с первыми лучами солнца, так за весь день блуждания по лесу комендант, лично возглавивший облаву, позволил сделать всего лишь три привала, самый длительный из которых — на обед — не превышал получаса.

Охотники растянулись лавой в общей сложности на полкилометра; левый край выдвинулся вперед, остальные шли, чуть отстав. Центр группы занимали рыцари в качестве ударной силы и командного центра одновременно. На флангах двигались сельские следопыты. Под прикрытием нескольких бойцов они тщательно осматривали окрестности, пытаясь взять след.

Дорог в лесу, естественно, не было. Где-то удавалось немного пройти по тропинкам, но такое счастье выпадало редко. В большинстве своем, приходилось пробираться через подлесок, спотыкаясь на корнях, отмахиваясь от мошек, вляпываясь в паутину, и самое главное — неизвестно, как долго это еще будет продолжаться. Под лесными кронами стало сумрачно, хотя до заката еще было несколько часов, а путь в Сарсхолл становился длиннее с каждым пройденным шагом. Рыцари-то домой поскачут на лошадях, которых вели за загонщиками оруженосцы. Простонародью типа помощника конюха такой привилегии не светило. Ночевка в лесной чаще имела все шансы стать достойным завершением этого ужасного дня.

Меч, болтающийся в ножнах, ощутимо оттягивал пояс. Защиты он никакой не гарантировал: слишком был тяжел и неудобен. Куда надежней был простой охотничий нож с широким лезвием, сунутый украдкой Дездрой вместе с увесистым заплечным мешком.

Александр ошибся дважды: когда потихоньку переместился к одной из крайних групп, поближе к братцу Дездры, невероятно гордому оказанной ему честью, и когда почти убедил себя, что никакого зверя и в помине не существует, а если и существует, то это головная боль сира Майхорта и его бронированных бойцов.

Зверь возник словно из ниоткуда и сразу бросился на группку из трех человек, слишком далеко отошедших от своих. Единственный лучник отлетел в сторону, легко отброшенный огромной тушей; его оружие с треском ударилось о ствол дерева и развалилось. Кайен, на которого была нацелена атака, в последний момент увернулся, отчего в зубы чудовища попало его копье. Страшные челюсти перекусили мощное древко в один прием.

Александр, случайно оказавшийся в стороне от своих товарищей по несчастью, с ужасом осознал, что рассказы очевидцев обошлись без преувеличений. Отдаленно это существо походило на волка общей формой тела, полной острых зубов пастью и густым черным мехом, напоминающим броню. Тварь действительно была огромна, но массивная туша совершенно не мешала ей двигаться быстро и ловко. Нечего было и думать о том, чтобы одолеть такое чудовище выданным им оружием; и троих бедолаг для такой задачи однозначно было мало. Вот только помощь к ним не успеет.

Зверь глухо зарычал, отчего по спине землянина потек холодный пот, и изготовился к новой атаке. Лучник, имени которого Александр не знал, оглушенный, вяло силился подняться. Кайен застыл, не отрывая глаз от угрожающего ему чудовища.