Одно сердце на двоих

Из таких брошенных тел при определенных условиях получалась весьма опасная нежить. Отшельник нехотя опустил свою корзинку, опустился на корточки и резким движением счистил часть растений. В первый момент захотелось отшатнуться. Пересилив себя, мужчина подался вперед.

Пострадавший, еще живой, лежал на спине. Лицо его было бледным, черты заострились. Глаза непрестанно двигались за закрытыми веками, кулаки судорожно сжимались и разжимались.

На первый взгляд на теле находки не было ни единого повреждения, но для посвященных силовые нити, охватывающие жертву, были отчетливо видны. Работа была проделана мастерская, изящная до филигранности и простая до небрежности. Впору было позавидовать чужой смекалке.

Заклинание пронизывало тело пострадавшего, струилось и скользило, ни на мгновение не замедляя бега. И поражало участок за участком. Сердце. Легкие. Позвоночник. Противостоять ему не смог бы ни маг, ни альф — довелось отшельнику столкнуться с последними, когда он только-только обживался на новом месте. Мучительная смерть ждала бы любого, что уж говорить о простых смертных. Но лежащее на траве существо все еще дышало, еще цеплялось за жизнь. И этим самым только продлевало агонию.

Отшельник поднялся и зачем-то покачался с пятки на носок. Поглядел по сторонам. Покосился на небо — бледное отражение Изначальной Тьмы, источника силы вечных богов. Тяжело вздохнул и с чувством произнес:

— Стерва!

Небо молчало, полностью согласное с подобной характеристикой.

— Никаких, значит, случайностей? — Прошипел мужчина. — Только осознанный выбор? Тварь!

Самым разумным было развернуть и просто уйти, чтобы раз и навсегда забыть об увиденном, но что-то мешало, не отпускало, удерживало. В любом случае, это был не лучший способ поставить точку в недосказанной истории.

Раз решившись, дальше мужчина действовал быстро и уверенно. Недовольно стащил мешковатый балахон, закатал рукава и опустился возле умирающего на колени. Острый взгляд водянистых глаз профессионально окинул поле деятельности.

Да, зацепить оборотня можно, пожалуй, только так. Имеет смысл взять на вооружение этот способ: вдруг пригодится в будущем. В любом другом случае быстрая регенерация истинного волка переборола бы любое проклятье, но сейчас она отставала: на миг, на удар сердца, но все-таки отставала, сдавая позиции непрестанно атакующим чарам.

Отшельник прикрыл глаза, удостоверяясь, что структура заклинания прочно закрепилась в его памяти, и осторожно начал его нейтрализовать. Ниточка за ниточкой, один силовой импульс за другим. Сияющая сеть, стоящая перед магическим зрением, становилась все реже, все бледнее. Стоило раз нарушить плетение, как оно начало быстро слабеть и распадаться.

Мужчина несколько брезгливо отряхнул руки, стряхивая с пальцев остатки чужих чар. Операция прошла успешно: лицо умирающего уже не казалось таким бледным, дыхание стало ровнее. Отшельник немного подумал, но тяжело поднялся на ноги и послал вглубь чащи манящий зов. Вскоре послышался треск ломаемых веток, и из-за деревьев медленно вышел олень. Он неуверенно переступал ногами, приближаясь к людям, карие глаза испуганно блестели, ноздри раздувались.

Отшельник коротко усмехнулся, подумав, что в копилку претензий альфов к нему добавится сейчас еще одна: охоту в заповедных лесах этот народец считал своей привилегией. Незаметно вытащил нож и глубоко полоснул зверя по горлу, едва тот подошел достаточно близко. В воздухе разлился тяжелый металлический запах. Олень упал на колени и завалился на бок, а бьющая из раны кровь, повинуясь небрежному жесту, красной лентой потянулась ко рту расколдованного. Тот судорожно сделал несколько глотков, приходя в себя, а потом резко перекинулся в животное обличье и с урчанием припал к еще теплой туше.

Отшельник отступил подальше; зрелище кровавого пиршества мало его привлекало, хотя в жизни ему доводилось видеть и более малоприглядные картины.

Волк насыщался недолго. Или он был сыт, когда его только настигло заклятье, или он успел поохотиться, пока оно не свалило его с ног. Отшельника эти вопросы мало волновали.

Зверь поднял окровавленную морду, быстро облизнулся, недружелюбно наморщив нос, и прижал уши.

— Ты?!

— Повежливее, — меланхолично отозвался мужчина. — Между прочим, я только что спас твою никчемную жизнь.

— Зачем?

— А вот этого я и сам не понял, — развел руками отшельник. — Можешь считать, я расплатился за свои старые долги. Или сделал подарок — сам знаешь кому.

Волк напружинился, насторожив уши, но его тело практически сразу расслабилось. Это не укрылось от внимания мужчины.

— А теперь я хочу знать, что происходит.

На несколько мгновений прямой взгляд темно-зеленых глаз встретился с пристальным взглядом светло-голубых. Что увидел зверь в глазах человека, для того осталось тайной, но оборотень медленно произнес.

— Хорошо. Я расскажу тебе все. При одном условии: о твоем присутствии буду знать только я.

— Я хотел потребовать того же, — удовлетворенно кивнул отшельник. — Итак, во что вы вляпались на этот раз?

Волк усмехнулся и начал рассказ…