Офицерский крест

И Гаевский чувствовал, что в такие минуты все вокруг каким-то волшебным образом преображается, обретает особые, неземные краски и звуки. Да и сам он оказывался в каком-то отрешенном состоянии. Он чувствовал себя счастливым охотником, которому сама шла в руки вожделенная добыча.

Эти свидания в баре стали особой частью его жизни в военном институте. О чем бы он ни говорил с Натальей, – о чудаке Кружинере или о зачастивших дождях, о противостоянии Гребнева и Журбея или о министре обороны Сердюкове, – все это было пустой болтовней, словесной оболочкой, под которой скрывалось и вызревало то, что тайно и сладко наполняло души их.

Эта игра слов и взглядов все больше и сильнее притягивала Гаевского к Наталье, заманивала его в какое-то колдовское пространство, где днем и ночью уже грезились ему иногда призрачные картины любовных сцен.

Он не был самоуверенным человеком, но и по глазам, и даже по оттенкам голоса этой молодой и цветущей женщины чувствовал, что нравится ей. И каждое новое свидание с ней в баре все глубже укрепляло в нем это чувство.

О, как же ему хотелось в те дни узнать и понять, что было в душе этой женщины, глаза которой источали теплый и загадочный свет, когда она встречалась с ним взглядом! Этот взгляд ее влекущих очей, этот голос ее – нежеманно певучий, искренний и манящий, разжигал в нем мужскую страсть.

Но если бы Гаевский умел читать мысли Натальи, то к великой радости своей он узнал бы, о чем не раз думала она в час их свиданий. Она думала о том, что когда-то их губы впервые нежно соприкоснутся, что когда-то он вот этими своими большими и сильными руками будет ласкать и ее грудь, и ее бедра… Предчувствие этой заветной, желанной неизбежности сладко томило ее душу…

* * *

Однажды в баре к ним подсела Юлия. В руках у нее была теннисная ракетка в чехле.

– Вот, только что купила, – сказала она Наталье, вынимая ракетку из синего чехла, – посмотри, ты такую мне советовала?

Пока Наталья рассматривала ракетку, Гаевский спросил Юлию:

– Вы играете в теннис?

– Да, уже давно. Но не так, конечно, как Наташа. Она у нас чемпион дачного поселка. А почему вы интересуетесь? Вы тоже играете в теннис?

– Да так, немного… Сто лет уже ракетку в руках не держал. Пылится где-то на антресоли.

– Ну вы и даете! Каждый полковник должен играть в теннис, в карты и…

Тут Юлия замолчала, лукаво взглянула на Наталью и осторожно добавила:

– И любить красивых женщин!

– Юлька, Юлька, – с упреком произнесла Наталья, – перестань нести чепуху. И – уже Гаевскому:

– Мы с Юлей обожаем играть в теннис. Можем и вас научить. Приезжайте в Мамонтовку, там у нас даже свой корт есть.

– Спасибо, как-нибудь соберусь.

– Приезжайте, приезжайте, – добавила Юлия, – там так чудесно. Река, сосны, воздух… Все располагает…

* * *

В доме, где жил Гаевский в Крылатском, обитал знаменитый теннисист – бывший чемпион России и зам начальника спортивного клуба ЦСКА Николай Семенович Прокопьев. После увольнения из армии он стал заведовать теннисным клубом на Ленинградке. Гаевский давно был знаком с ним и уговорил Николая Семеновича потренировать его. Прокопьева такая просьба Артема Павловича удивила:

– Вы уже, как Пал Сергеич Грачев с кремлевской камарильей времен Ельцина, – говорил он Гаевскому, когда они ранним утром ехали на машине Прокопьева в ЦСКА, – при Борисе Николаиче все бросились играть в теннис. Иные до первых петухов ко мне приезжали тренироваться! Некоторые признавались тогда, что у тех, кто не умеет играть в теннис, служба и карьера могут пойти наперекосяк! Вы что, – тоже по этой причине решили теннисистом стать, а? Колитесь, колитесь!

– У меня другая причина, Николай Семеныч, – отвечал Гаевский с загадочной ухмылкой, – от молодежи отставать не хочется.

– Ну, да-да, кто-то от молодежи, а кто-то от начальства, отрываться не хочет, – раздумчиво говорил Прокопьев, не спуская глаза с дороги, – Пал Сергеич Грачев тоже и от начальства, и от молодежи отставать не хотел. Даже личного тренера по теннису себе завел – Байдовского Ивана… Этот Иван два раза в финал Москвы меня не пропускал… Очень крепкий игрок! Так вот, из-за этого Ивана, между прочим, Грачев маршалом России не стал!

Гаевский удивленно посмотрел на Прокопьева:

– Как это? Очень интересно!

– А вот так… Вы Парад Победы 1995 года на Поклонной горе помните? То был единственный такой парад не на Красной площади. Кому-то в Кремле моча в голову ударила… Ну лишь бы не так все было, как при СССР… На юбилей нашей победы съехалась тогда в Москву куча иностранных президентов, премьеров, военных министров. И все потом, на пьянке в Кремле, высказывали Ельцину свое восхищение парадом… Борис Николаич, как известно, был человеком благодарным. И сказал тогда Грачеву:

– Ну что Паша, спасибо за парад. Будешь ты у меня скоро маршалом! Я тебе это звание на День независимости России присвою. В июне, то есть.