Огненная тень

Шед попытался предупредить Ворона. Тот не обратил на него внимания. Шед протирал стаканы, наблюдая, как Ворон болтает на языке знаков с Душечкой, и пытался представить себе, как будет нанесён удар. Эти утренние часы он обычно проводил, разглядывая Душечку и пытаясь придумать, как бы к ней подступиться. Но тот дикий ужас перед улицей, который не отпускал его в последние дни, заглушал эти назойливые мысли.

Сверху донёсся крик, похожий на тот, который издаёт свинья, когда ей полоснули по горлу.

— Мама!

Шед понёсся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Его мать стояла в дверях большой общей спальни. Она задыхалась.

— Мам? Что случилось?

— Там человек, он мёртвый.

Сердце Шеда подпрыгнуло. Он двинулся в комнату. Там на правой нижней койке лежал старик.

Прошлой ночью у него здесь было всего четыре постояльца. По шесть монет с носа. Комната была шесть футов в ширину и двенадцать в длину, с двадцатью четырьмя койками, установленными в шесть ярусов. Когда комната заполнялась до предела, Шед брал по две монеты за то, что разрешал спать на полу.

Шед дотронулся до старика. Холодный. Значит, уже несколько часов, как отошёл.

— Кто он? — спросила старая Джуна.

— Не знаю.

Шед пошарил в его лохмотьях. Он обнаружил четыре монеты и железное кольцо.

— Проклятье! — Он не мог этого взять. Сторожа начнут его подозревать. — Нам не везёт. За этот год это уже четвёртый жмурик.

— Всё дело в клиентах, сынок. Они все уже одной ногой в Катакомбах.

Шед сплюнул.

— Пошлю-ка я лучше за Сторожами.

— Он ждал уже так долго, — произнёс чей-то голос, — что может и ещё немного полежать.

Шед резко развернулся на месте. За спиной его матери стояли Ворон с Душечкой.

— В чём дело?

— Он мог бы решить твои проблемы, — сказал Ворон.

В ту же секунду пальцы Душечки замелькали в воздухе так быстро, что Шед не мог разобрать и одного знака из двадцати. Похоже, она говорила Ворону, чтобы он чего-то не делал. Ворон не обращал на неё внимания.

— Шед! — воскликнула старая Джуна, в её голосе звучало предостережение.

— Не беспокойся, мама. Я с этим разберусь. Займись своей работой.

Джуна была слепой, но, когда здоровье ей позволяло, она старалась выполнять работу горничной. То есть уничтожать блох и вшей в постелях постояльцев. Когда же здоровье приковывало её к постели, Шед брал своего кузена Дурня, такого же нерадивого, как Аза, но к тому же обременённого женой и детьми. Шед нанимал Дурня исключительно из жалости к его жене.

Он направился вниз. Ворон, всё ещё споря с Душечкой, последовал за ним. На мгновение Шед подумал, что Ворон ведь наверняка с ней спит. Было бы чертовским расточительством совсем не использовать такое приличное женское тело.

Как мог мертвец с четырьмя монетами в кармане спасти его от Крага? Ответ: законным путём — никак.

Ворон уселся на облюбованную табуретку и достал пригоршню медяков.

— Вина. И себе возьми кувшин.

Шед собрал монеты, сложил их в коробку. Содержимое её было до слёз ничтожно. Он ничего не покупал. Им владело подавленное настроение. Сейчас его долг Крагу мог быть каким-то чудесным образом погашен, но всё равно на душе было скверно.

Он поставил кувшин перед Вороном и уселся сам. Шед чувствовал себя совершенно измученным.

— Ну, расскажи. — Этот старик, кто он? Откуда?

Шед пожал плечами.

— Просто человек, пожелавший спрятаться от холода. В Котурне их полно.

— Тогда ясно.

Шед вздрогнул от тона Ворона.

— Ты предлагаешь то, о чём я подумал?

— Что же?

— Ну, я не знаю. Какой прок с трупа? Я имею в виду, даже если Сторожа только складывают их в Катакомбах…

— Понял, что есть покупатель?

— Да, я предположил это.

— И?

— Ну, а что же делать-то? — Его голос был едва слышен.

Он не мог себе представить более отвратительного преступления. Даже самый последний из городских мертвецов почитался больше, чем любой живой. Труп был священен. Ограда была центром всего Можжевельника.

— Очень просто. Сегодня ночью перетащи труп к задней двери. Это ты можешь сделать?

Шед слабо кивнул.

— Хорошо. Допивай своё вино.

Шед залпом допил вино. Он достал ещё один кувшин и начал тщательно его протирать. Кошмарный сон. Его надо прогнать.

Труп казался почти невесомым, но спустить его по лестнице было нелёгкой задачей. Шед слишком много выпил. Он двинулся через тёмную общую комнату, ступая сверхосторожно. Люди сгрудились вокруг камина. Догорающие угли бросали на них дьявольские красные отсветы.

Когда Шед вошёл в кухню, нога старика зацепилась за стоявший горшок. Шед в ужасе застыл. Ничего не произошло. Сердце постепенно успокоилось. Он ещё раз напомнил себе, что делает это ради матери, чтобы не дать ей замёрзнуть на улице.

Шед ткнул коленом дверь. В тот же миг она двинулась на него, распахнувшись внутрь.

— Поторапливайся, — прошипела тень, схватив старика за ноги и помогая взвалить труп на телегу.

— Что теперь? — прохрипел Шед, тяжело дыша. Он был в ужасе.

— Иди спать. Утром получишь свою долю.

Из груди Шеда вырвался вздох, почти переходящий в плач.

— Сколько? — задыхаясь, прошелестел он.

— Треть.

— Только треть?

— Весь риск на мне. А тебе уже нечего бояться.

— Ладно. А сколько это может быть?

— Цены меняются.