Огненные тени

«Нервничает, — подумала Элида. — Совестно стало». Она взглянула на лодку, и на лице у нее появилась усмешка. Шлифовка корпуса — работа неблагодарная, кропотливая, отнимающая уйму времени, а самое главное — не требующая специальной подготовки. Итак, ее работодатель сомневается в ее умении, а может быть, мстит за то, что пять минут назад вынужден был уступить ей — женщине!

Что ж, остается показать, что она очень ответственный человек и знающий свое дело работник. Не говоря ни слова, Элида засучила рукава фланелевой рубашки и осторожно провела ладонью по борту лодки. Да, пожалуй, здесь потребуется не одна только шлифовка — отдельные места придется обработать рубанком.

В саквояже у нее лежал плотницкий инструмент — тот самый, с помощью которого она вместе с отцом и сестрами сделала свое первое в жизни каноэ. Элида нагнулась было к саквояжу, но спохватилась. В конце концов, она выиграла еще не бой, а только первую стычку. Если этот противный Логан Теннер увидит, какими допотопными орудиями труда она пользуется, он, чего доброго, сразу поставит на ней крест.

— Шлифовать вручную или с помощью техники? — спросила она.

— Обычно мы используем технику, но ведь лодка такая маленькая! Думаю, будет лучше, если вы обработаете ее вручную.

«Ну, конечно! Отчего бы не вручную, если не тебе выбиваться из сил!»

— Пойдемте, — продолжил Логан, — я покажу, где хранится весь инструмент.

Показав чулан с инструментами и обрисовав — на всякий случай — процедуру шлифовки, Логан вернулся к себе на террасу. Там он и просидел остаток дня, краем глаза следя за каждым движением своей новой работницы. В глубине души он надеялся, что она чего-нибудь наворотит, загубит всю работу, а то и просто разревется и позовёт на помощь мамочку.

Элида спиной чувствовала на себе его взгляд, догадываясь, что он только и ждет промашки с ее стороны, чтобы тут же с ней и распрощаться. «Ну и жди, — с усмешкой подумала она. — Я покажу такой класс, что тебе самому станет непонятно, как до сих пор ты мог без меня обходиться».

За две недели Логан убедился, что Элида действительно ас в своем деле. Она, казалось, вообще никогда не уставала, и самая скучная и тяжелая работа кипела в ее руках, а со стороны казалось, что для нее ничего более интересного, чем труд судостроителя, на свете просто не существует. По мере того, как число завершенных работ росло, Логан испытывал все большее восхищение своей помощницей. И чем дальше, тем больше он обнаруживал, что его воодушевляют не одни только профессиональные достоинства Элиды.

Вот и сейчас, сидя на террасе за рабочим столом, он, как ворон из своего гнезда, хищно следил, как Элида грациозно и непринужденно хозяйничает в мире, который по традиции считается достоянием сильной половины человечества. Сегодня была последняя пятница месяца, и Элида работала с удвоенной энергией, чтобы к часу все закончить, а в оставшиеся сорок пять минут сделать уборку. Сколько бы стружек или опилок ни скопилось в мастерской, ровно без четверти два она заканчивала мести, переодевалась, поднималась на террасу и, получив чек — зарплату за месяц, уходила.

Куда? Ясно только, что не домой. Однажды в субботу Логан позвонил ей, чтобы справиться насчет затерявшегося чертежа, и безжизненный голос автоответчика известил его, что Элида уехала и в выходные ее не будет. Через неделю — в пятницу вечером — он позвонил еще, на этот раз просто из любопытства, и снова автоответчик известил его об отсутствии хозяйки.

К удивлению и даже к некоторому разочарованию Логана, Элида ни разу не пожаловалась, что ей тяжело или что ее не устраивают те или иные условия работы. Она вообще была живой мечтой всякого работодателя — ответственная, расторопная, вдумчивая. Какой бы тяжелой, грязной или нудной ни была работа, она ничем не выражала своего недовольства. Более того, Элида де Леон, как подозревал теперь Логан, разбиралась в конструировании судов даже лучше, чем он сам.

Так почему же, имея такое сокровище, он нисколько не радуется?

«Все просто, как дважды два, старик, — с кривой усмешкой подумал Логан. — Она женщина — в этом все дело. И женщина, до жути похожая на твою незабвенную Лору Конуэй, пусть даже сходство это чисто внешнее».

Со своего рабочего места Логан украдкой следил за Элидой. Пожалуй, она была чуть полновата для своего небольшого роста. Груди у нее так и рвались наружу из-под зеленой тенниски, а джинсы на ягодицах, казалось, были готовы треснуть по швам. Обычно она завязывала волосы на голове узлом, но сегодня они были закручены на манер короны. «Сплошная женственность», — со вздохом подумал Логан.

Он откинулся в кресле, пытаясь сосредоточиться на чертеже, но через несколько секунд бросил это безнадежное дело и перегнулся через перила, чтобы спросить Элиду о чем-то. Впрочем, он тут же забыл о вопросе и, положив руки и подбородок на перила, снова залюбовался тем, как она трудится. Ему вдруг отчаянно захотелось, чтобы ее пальцы ласкали его тело с той же мягкостью, с которой они сейчас пробегали по отшлифованному дереву.