Огненный дождь

Либерик, приложив к груди кулак в салюте, быстрым шагом вышел, а ворвавшиеся слуги спешно принялись обряжать стратига. Крутой нрав его и склонность всё делать быстро известны были далеко за пределами Дарии. А уж собственные слуги были научены горчайшим опытом и старались без крайней на то нужды хозяина не дразнить. И вообще обретаться подле его горячей руки как можно меньшее количество времени. Уже через четверть часа Фобий был снаряжён, опоясан мечом и, позвякивая пластинами золочёной лорики, склонился над женой.

-Что же будет, Фобий? – жалобно спросила та, приоткрыв пухлые губы, сладко и соблазнительно разметавшись по перине.

-Ничего страшного! – с той твёрдостью и уверенностью, какой на самом деле не ощущал, заверил жену стратиг. – И не через такое проходили – выдюжили. И сейчас – справимся!

Он быстро вышел, не слыша сладкого лепета жены – красивой, нежной, но как и все женщины – глупой. Кровь закипала в жилах, когда представлял, что сделают с ней – такой соблазнительной и белокожей – грубые варвары. Её и именно её он будет оборонять до последней капли крови! Всё было бы иначе, если б можно было из города уплыть…

С бесплодных по причине могучего шторма мечтаний о бегстве, мысли Фобия перепрыгнули на более реальное – на измену. Вернее, ещё час назад он считал это невозможным. Теперь же он не знал, что и сказать. Получалось так, что вместо пятнадцати тысяч пусть не отборного, но регулярного войска он мог положиться лишь на четыре заморские тысячи, да тысячу бесполезных и ещё прошлым утром почитаемых бесполезными номадов. Пять тысяч. Всё! Остальные – пусть часть из них наверняка останется верна Базилике – под подозрением, значит и в серьёзное дело он их не поведёт. Тем более нет веры горожанам. Они и так-то не слишком охотно обустраивали город для обороны. Теперь же хоть охрану к ним приставляй. Или – всё не так уж и плохо? Или заговор – лишь мечты верхушки, да воспалившееся воображение Либерика, возмечтавшего о возвышении?! И такое возможно!

В мрачном настроении и растрёпанных чувствах усевшись в седло, Фобий коротким взмахом послал отряд буллариев – двадцать личных телохранителей – следом за собой. За спиной оглушительно рявкнул трибун Серветий, направляя следом одну из заморских когорт. Чужаки, к которым ещё утром Фобий относился с явным недоверием…

Фобию было горько. С трудом сдерживая раздражение, он ехал по улице города, враждебно и угрюмо глядя на двигавшихся по улицам горожан. Вчера ещё – его людей, его сограждан. Ныне – врагов или тех, кому он уже не доверится…

-Ну, погодите! – прошептал он, с трудом сдерживая ярость. – Сочтёмся! Попомните…

5.

Ожидание было долгим, но Фобий не скучал. Он удобно устроился в тёплом – зимой это немаловажно – доме Претора Эмпория и бедняга Зиний, побелевший и весь опавший на лицо, не знал как перед ним расстелиться, дабы не обозлить. Он бы наверное и жену – такую же молодую и красивую как Анна, её подругу, под Фобия подложил. Но всем было известно, что молодой стратиг жене верен, её любит… Потому за столом, спешно накрытым и уставленным пока ещё в достатке имеющимися яствами, прислуживали два старших сына Зиния – крепкие, плечистые, мрачные. У обоих на поясах висели фальчионы, но оружие сейчас носили почти все мужчины в Базилике, да и при Фобии находилось два десятка избранных – букелларии, центурионы, два трибуна – Либерик и Серветий. Не страшно…

Остальным воинам повезло меньше. К середине дня погода на побережье испортилась, в эмпории, открытом всем ветрам, свистел южный, впрочем, довольно холодный и стратиоты заметно озябли. Большинство из них были из Маграбы и Аурики, городов, хоть и отстоящих от Дарии на жалкие сто – сто пятьдесят миллариев, снега почти не знавших. Им было куда тяжелее и уже слышно было ворчание… Даже горячее вино, в которое напуганный Зиний щедро сыпанул специями, вряд ли могло заменить им четыре стены и крышу, пространство между которыми согрето огнём очага.

И всё же хуже всех было Зинию. Испуганный, он ко всему прочему страдал от неведения. Появление стратига, да ещё с вооружённым отрядом чужаков способно было напугать кого угодно, ещё больше пугало то, что Фобий совершенно явно находился не в духе. Злые и встрёпанные его воины – та часть, которую удалось запихнуть в здание префектуры, задирали чиновников, столь же напуганных, как и сам префект, приставали к служанкам, которых сластолюбец Зиний подбирал на свой вкус.

-Кир Фобий! – как равный равному, именуя Фобия самым коротким титулом обратился к стратигу Зиний на исходе вигилии. – Могу ли я задать тебе вопрос?

-Задавай, бан Зиний! – подчёркнуто обращаясь к префекту, как к лицу подчинённому, ответил тот вполне спокойным тоном.

Зиний ободрился.

-Я бы хотел знать, что привело сюда тебя и твоих воинов. В бронях, вооружённых… Прямо не представляю, что и подумать!

-Правда? – Фобий спокойно взглянул ему прямо в глаза.