Огненный дождь

– Великий Государь, никто об этом и не говорит! – василик даже за голову схватился. – Империя Базилиска и лично её повелитель, великий и могучий, божественный август Филипп прекрасно понимает свою вину в зачинании этой войны. Скажу более, повелением августа аларх, начавший ту проклятую прю из-за водопоя разжалован до турмарха! Это – первое. Затем. Мы готовы обсудить судьбу той части земель Базилики, что находится за Златыми Горами и более того – признаём право Империи Тор… требовать их возврата под её крыло. Будем откровенны: многие из них куда ближе к вам, чем к нам и живут на них – торинги! Со своей стороны август Филипп просит об одном: исключить из переговоров статью вознаграждения варваров-наёмников. Мы не оспариваем вашего права награждать их, но не нашей землёй. Это – первейшее условие. Если оно неприемлемо…

Теодор резко откинулся в кресле, не скрывая раздражения и даже злобы. Верный пёс Торфин почувствовал его гнев и немедленно взъярился:

– Ты!!! – его дикий варварский рёв заставил нервного нотария подпрыгнуть на скамье. – Ты! Как ты посмел перечить великому императору?!

– Моими устами тоже говорит император… август! – резко возразил василик, не глянув на него. – Я говорю то, что мне велели! И сейчас повторяю: мы не готовы обсуждать потерю городов, тем более передачу их и земель вокруг них в руки варваров, именуемых гардарами! Мы вообще не намерены обсуждать мир с ними!

Теодор несколько мгновений помолчал, потом резко встал и прошёлся по комнате, знаком велев остальным сидеть. Круг, второй… На третьем развороте император остановился, что-то окончательно решил и подошёл к василику. Впился в него сверху вниз острым как клинок взглядом…

– Так значит, вы предлагаете мне предать моих союзников?

– Да! – коротко ответил василик.

– Так значит, предать союзников! – холодно, но на удивление спокойно повторил император. – Предать князя Лютиня, предать мою жену, предать сына и наследника – он ведь тоже на половину гардар! Предать всех тех воинов, что пришли ко мне на помощь, забыв обиды; и тех, кто уже погиб, защищаю чужую землю!

– Ну… можно и так сказать. – пожал плечами василик. – Или иначе: ты освобождаешь их от службы. И потом, я не предлагаю тебе предавать, государь! Достаточно просто не помогать. Прекратить поставку обозов, отозвать те части, что пока ещё находятся при гардарах. Дальше мы сами разберёмся!

Теодор криво усмехнулся:

– Вот как!.. Сначала – с ними, потом – с нами?!

– Ну уж нет! – решительно сказал василик. – Довольно! Навоевались… Август Филипп всей душой желает перемирия и даже мира. Он готов выплатить контрибуцию и уступить часть наших земель. Но – тебе, благородный император! Варвары не получат ни пяди земли, ни медного нуммия! Это – непреложное условие…

– Ты ставишь мне условия? – искренне удивился император. – Мне кажется, не время и не место!

– Да, великий! – по лицу Герия промелькнула тень, но он сдержался и даже позволил себе улыбнуться. – Я понимаю, что ты – человек чести, потому решил, что тебе будет интересно узнать цену твоего согласия. Позволь, я покажу тебе список городов и земель, которые мы готовы уступить Империи Тор!..

Вот сейчас бы императору забушевать, закричать, затопать ногами на послов. Выгнать их, даже казнить… Торфин этого и ждал – напрягся, руку на меч положил.

– Показывай! – милостиво кивнул император…

4.Император Теодор. Окраина Тангарии. Ночь 3 дня месяца Цветеня.

Переговоры завершились лишь поздно вечером, а сразу после того, как послы ушли, император изволил пожелать отправиться в… В общем, в тот самый дом, на окраине Тангарии. Вообще-то в темноте лучше было не ездить, даже по городу, где воинов-торингов было вдвое, втрое больше, чем мирных горожан и возможных вражеских убийц. Но – воля императора! Ругаясь, воины из корунелы Торфина Северянина садились на коней и уже через час кавалькада из сорока всадников выехала за пределы замка…