Огненный дождь

А и зря ж он так думал! Приняв решение, император Теодор уже не раздумывал, идя по пути измены. Именно измены – он и сам понимал, что оставляя перед началом весенней, решающей компании гардаров один на один с базиликанцами, бросает союзников на волю Господа. Поредевшие, лишённые снабжения и находящиеся в тысячах вёрст от Родины полки и дружины гардар ни в коем случае не теряли своей силы. Но они уже не могли бы рассчитывать на победу. По крайней мере, при столкновении с главной армией августа Филиппа. По слухам, август, под рукой которого оказался всего один город – пусть и такой могучий, как Великий Город с его эргастериями и огромной массой населения – сумел поставить под аквилы арифм почти сто тысяч. Конечно, немногие из них чего-то стоили, но стоило вспомнить про базиликанских магов, отчего-то вдруг пропавших, исчезнувших из сражений, как на душе сразу становилось тревожно. Тут ещё Гарм отличился… Получив приказ возвращаться – этот приказ был послан всем командирам торингских полков и все его исполнили – он не подчинился и более того, вступил в бой с отрядом базиликанской пехоты. Было сражение, базиликанцы были наголову разбиты; в тот же день – а вернее поздней ночью – победоносный регимент графа Гарма Ловезского – восемьсот довольных собой панцирников, бывших разбойников и прочего отребья, на хороших рысях прибыли в Тангарию. И привели с собой полторы сотни пленных базиликанцев – солдат и командиров. Их появление на улицах базиликанского города вызвало уныние в душах горожан и ярость императора. Впрочем, выплеснуть её Теодор пока не имел возможности: нахальный граф сутки отдыхал, император его не беспокоил. Правда, вот именно в этот час, час захода Огненного Ока, граф Ловезский, бывший разбойник а ныне, после победы и вообще удачного рейда по вражеским рубежам – один из ближайших вельмож императора, должен был наконец заявиться пред ясные очи своего государя. Император, стоявший у окна, даже слышал как внизу оглушительными отзвуками грома разносится голос Гарма. Графа здесь любили, про его низкое происхождение и довоенные «подвиги» успели позабыть даже нобили меча, самые заносчивые и надменные. Кажется, среди гвардии даже начали ходить слухи, что именно Гарм – умелый командир, храбрый и отважный, может занять пост генерала гвардии, который был свободен с времён сражения при Сальме и гибели там «Серебряных». Вместе с ними погиб и генерал Амальрик, храбрый до безумия, но слишком наивный для войны. А вот Гарм – так считали гвардейцы – в самый раз. Прямой, но познавший войну изнутри, он мог бы стать неплохим генералом. По крайней мере на военное время. Жаль, этим чаяниям гвардии не суждено сбыться…

Гарм вошёл без доклада, весёлый, довольный собой. Успевший отчистить одежду и самого себя от грязи и пота дороги. Покрытое лёгким весенним загаром лицо его вмиг стало серьёзным, как только он увидел императора; граф преклонил колени.

– Слава тебе, мой император! – его голос тоже выражал довольство жизнью и император с великим трудом сдержался, чтобы не высказать Гарму всё, что думал по этому поводу. Похоже, это дошло до графа, потому что победная улыбка его, обнажившая нездоровые, но ещё крепкие зубы увяла и Гарм уже не так уверенно встал с колен.

– Здравствуй, граф Ловез! – холодно приветствовал его император. – Я смотрю, ты по-прежнему всем доволен? Даже счастлив!

– Мой император! – осторожно возразил Гарм. – Всем быть довольным нельзя! Но если ты хочешь знать, да – я доволен! Мы одержали блестящую победу, потеряв всего сотню людей! Базиликанцы же наголову разбиты и теперь недосчитаются двух тысяч солдат! Не самых плохих – нам пришлось изрядно попотеть, пока мы не взломали их оборону! У Вылузги два сотника полегли там…

– Вылузга, это – варварский воевода? – вскинул бровь император. – Я гляжу, ты с ним сдружился!

– За двадцать-то дней! – смущённо пробормотал Гарм, уже чувствуя: что-то не так. – Из одного котелка ели, одним плащом укрывались!

– Да, верно! – миролюбиво и даже дружелюбно кивнул император. – Раз так, можно императорский приказ в расчёт не принимать. Раз так, можно вопреки ему атаковать базиликанцев, втоптать их в грязь и поставить все планы своего государя под угрозу!

– Планы? – растерянно спросил граф. – Какие планы?

– Вот именно: какие? – император Теодор позволил себе один глубокий и долгий вздох, потом так же медленно выпустил воздух из лёгких. – Ты, граф Гарм, бывший разбойник Гарм Одноглазый, хорошо начал, да плохо заканчиваешь!

– Заканчиваю, мой государь? – обманчиво спокойно спросил граф и рука его медленно опустилась на рукоять меча, который никто не подумал отнять. Тоже, гвардейцы… телохранители! Когда надо, врага от друга не отличат!