Огненный отбор

– Ты… – я запнулась, закашлявшись. Голос осип, его привычные интонации едва ли прослеживались сквозь тихие хрипы. – Просто сумасшедшая ящерица на побегушках у своей недоповелительницы.

Вопреки моим ожиданиям, Кассандра почему-то рассмеялась. Злорадно, истерически, как в приступе. Видимо, безумный смех – обязательный атрибут для преступников.

– Я даже не буду пытать тебя за непочтительное обращение. На побегушках? Так ты ещё не поняла, – драконица натянула фальшивую, кривую улыбку. – Оно и неудивительно, столько месяцев мы отравляли твоё сознание.

– Вы…

– Молчи! – рявканье Кассандры отдалось звоном в ушах. – Молчи и смотри.

Смотрительница сделала шаг назад, подняла перед собой руки ладонями вверх и застыла. Не прошло и минуты, как у ног драконицы начал клубиться красный густой туман. Духи окутывали её тело, поглощали каждый миллиметр, пока вовсе полностью не скрыли Кассандру в алой дымке.

Я задержала дыхание, во все глаза наблюдая за странным размытым коконом, и не сдержала вскрика, когда туман стал рассеиваться, показывая совершенно другую драконицу. Ту, которая была виновна во всех бедах.

– Что скажешь, человечка? – Лариадна вновь рассмеялась, увидев ужас на моём лице. Заострённые, ужесточённые черты её лица значительно отличались от тех, что были на портрете.

– Но это невозможно… Невозможно, – я шептала себе под нос, не веря в происходящее. Значит, никакой Кассандры не было? – Такая смена облика подвластна лишь…

– Метаморфам. Впечатляет, не так ли?

Кронпринцесса принялась вращать в воздухе ладонью, создавая маленький алый ураган.

– Смотри внимательно! Они слушаются меня беспрекословно. Я их хозяйка. Я их повелительница. Только я могу управлять ими! Делать из них послушных питомцев.

– Ты называешь великих духов питомцами? – тихо изумилась я, пытаясь побороть неимоверную слабость.

Почему действие заколки до сих пор не отпустило?

– Посмеешь судить меня? – Кронпринцесса с силой сжала ладонь в кулак, и ураган исчез. – Я расскажу тебе небольшую историю. Подарок жертве перед её героической смертью.

– Будешь оправдывать то, что натворила, – нервно усмехнулась я. – Все преступники перед тем, как завершить дело, начинают оправдывать свою гнилую душонку.

Внезапная пощёчина заставила меня прикусить язык и на секунду поморщиться. Красный туман, повинуясь драконице, хлестанул по нежной коже, кажется, оставив на ней порез.

– Не смей обвинять меня! – истошно закричала Лариадна. – Никто не верил мне, никто не ценил то, что я делала для империи!

Со звериным рыком она запустила поток огня в стену чуть правее от меня. Я замерла, приготовившись к худшему, но камни позади замерцали, целиком поглощая пламя.

Она сумасшедшая. Совершенно ненормальная, спятившая…

– С самого рождения я была второй. Кронпринцесса, так и не ставшая императрицей! Прислуга для собственной семьи, полезная только своей связью с духами! Я знала, как нужно управлять Аргарионом, я знала больше их всех! Я могла привести империю к расцвету, сделать так, чтобы остальные земли со своим ничтожным народцем склонили головы перед драконами! Но Роберт всё испортил.

– И за это ты его убила? – выкрикнула я, провоцируя драконицу на признание.

– О нет, – прошептала она, хищно оскалившись. – Я убила великого императора и его убогую семью за предательство. Тебе ведь знакомо это слово, Оливия?

– Они ведь и твоя семья, – проигнорировала я вопрос и тут же сдавленно застонала от очередного удара по уже раненой щеке.

– Не смей причислять меня к ним! Они были моей семьёй, пока не отвернулись от меня! Роберт женился на пустышке Аделии, помутившей ему рассудок. – Лариадна тряслась от напряжения, выплёвывала отрывистые фразы, попеременно выбрасывая в стену новые и новые потоки огня. – Дрянь, занявшая место императрицы. Моё место!

Она говорила про свою родную сестру так, словно та была её заклятым врагом с рождения. Необузданный гнев драконицы окончательно доказал, что в ней не осталось ничего светлого. Лариадна черна, как сама ночь. Её аура, её сердце и её мысли. Всё отравлено ненавистью.

– Я обучалась запрещённым ритуалам. Исследовала духов-прародителей, их мощь, источник. И поняла, что они могут намного больше. Только представь, на что способна древнейшая сила, которая несколько тысяч лет копила магию моего народа! Духам подвластно всё! – кронпринцесса тяжело задышала, поднимая перед собой руки. – А мне подвластны они. Но ты, человеческое отродье, не поймёшь меня.

– Верно, – ответила я еле слышно. Силы медленно покидали меня, оставляя слабость и опустошение. – Я не понимаю преступников.

– Не нарывайся, – Лариадна сдавила мой подбородок длинными, холодными пальцами, вынудив посмотреть ей в глаза. Совершенно бездушные, обезумевшие глаза. – Ты представить не можешь, через что мне пришлось пройти. Я десятки лет училась управлять своими предками, чтобы доказать своё право на трон. Сначала это были безобидные иллюзии и заклинания, а потом я овладела искусством поглощения. Я надевала на себя личины умерших драконов, перенимала их магический дар и воспоминания. Я могла видеть глазами духов и слышать их ушами.