Огненный отбор

– Если ты была такой могущественной, почему попытка захватить власть провалилась? – спросила я и приготовилась к новой пощёчине, но Лариадна почему-то медлила с наказанием.

– Единственная ошибка была в том, что я недооценила собственных предков. – Она медленно провела острым ногтём по моей здоровой щеке. – Я убила практически всех, кто стоял у меня на пути. Но совсем не ожидала, что удар в спину нанесут те, чьей хранительницей мне суждено быть с рождения.

Кожу на месте порезов щипало, заставляя морщиться, силы покидали ежеминутно, словно их высасывали призрачные, ядовитые щупальца, но я с усилием заставляла себя не терять сознание и сосредоточенно слушать.

– Питомцы взбунтовались против своей хозяйки? – спросила я с иронией.

– И за это поплатятся.

Драконица отпустила меня, переключив внимание на пентаграмму, и принялась медленно осматривать кровавые контуры и древние руны. Пока один из таинственных символов не загорелся ярко-алым светом.

– Началось, – с придыханием сообщила Лариадна. – Кровь Тириана удивительно быстро впитывает магию.

Тириана? Мне послышалось?

Драконица неотрывно следила за вспыхивающими надписями и упоённо рассказывала:

– Когда переворот не удался, я приняла облик Кассандры – моей умершей две тысячи лет назад родственницы. И пока дворцовые ищейки – преданные Роберту псы – пытались найти виновников, а народ оплакивал кончину императорской семьи, я начала планировать вторую попытку. После долгих поисков собственной ошибки я наконец поняла, в чём было дело! Сама вселенная дала мне второй шанс! Духи – всего лишь души умерших драконов, но они обладают разумом. В тот день я рискнула присвоить их силу самостоятельно – без ритуалов, без должной страховки, и в результате сполна за свою глупость ответила. Предки разгневались и практически уничтожили меня. Спасением стал мой дар хранительницы. Убить ту, кто поддерживает баланс источника, эти предатели не посмели.

«Разве баланс поддерживает не император?» – подумала я про себя. Задать этот вопрос вслух не было сил.

– Я потратила немало времени, прежде чем поняла, что магию из источника можно вытянуть только тогда, когда духи находятся в бессознательном состоянии. Когда они сами добровольно отдают свои силы. Догадываешься, о чём речь?

Я кивнула, но драконице мой ответ не требовался. Она была целиком и полностью поглощена пентаграммой.

– Отбор! Единственное время, когда духи делятся с избранницами своей магией. Сила, заключённая в метках невест, сегодня соберётся у победительницы! А победительницей станет крошка Катриона.

Имя принцессы кольнуло сердце. Уже растеряв добрую половину эмоций, я всё же вновь почувствовала горький вкус отчаяния. Где же Рейнард… Знает ли он, что сейчас происходит?

«Потерпи, Оливия. Просто дождись меня».

Шёпот в голове прозвучал настолько неожиданно, что я едва не вскрикнула от испуга.

Заозиралась по сторонам и задержала взгляд на увлечённой кронпринцессе, подмечая, что она ничего не слышала.

Значит, это он? Действительно Рейнард? Или я начинаю бредить?

– Без тебя бы ничего не вышло, Оливия, – победно протянула Лариадна. – Для моего ритуала нужен был тот, в ком течёт кровь драконов. Из всех кандидатов ты стала идеальным вариантом.

– Мои родители люди! – прошептала я протестующе. – Мои предки…

– В твоих предках был полукровка. Так давно, что уже неизвестно, как он появился, от кого и когда. Но результат налицо. Именно в тебе проснулась сущность моего народа. Крошечная капля драконьей крови позволила человечке быть неуязвимой перед ментальной магией. Неудачник Аттвуд долго не мог понять, почему ты не поддаёшься ему. – Она скривилась, как от зубной боли. – Глупец! А ты удивительный экземпляр, Оливия Шэролл. Ментальное воздействие по-разному влияет на драконов, твой предок, верно, обладал стойкостью перед менталистами, и тебе передалось его умение. Уникальный случай! Даже я с радостью бы провела над тобой пару экспериментов.

А ведь Рейнард говорил о драконах в моих предках. Только я была слишком упёртой, чтобы признать.

– Дарование метки человеческой принцессе стоило мне нескольких месяцев магического истощения, – продолжила Лариадна. У её ног вновь закружился красный туман, медленно распространяясь по всей пентаграмме. – Катрионе не повезло с отцом. Кто бы мог подумать, что Его жалкое Величество Тириан Второй окажется сильнейшим менталистом во всём магическом мире!

– Что? – выдохнула я, не сдержавшись.

– Подданные-людишки не знают, что таится в шкафу у королевской семьи, – снисходительно пояснила драконица. – Ментальный дар у Аравийских передаётся только первенцам по мужской линии, поэтому Катриона не могла противиться внушению. Тириан хотел власти. Старик давно бредил породниться с драконами и нарастить свою мощь. Он даже не подумал, что бедная, несчастная драконья принцесса, пришедшая за помощью, может быть опасной, и беспрекословно пожертвовал своей дочерью ради сладкой жизни.

Мне захотелось кричать от бессилия и несправедливости. Но всё, что я могла сделать, – лишь дышать полной грудью, пока и это не отнял у меня жертвенный ритуал Лариадны.