Огненный отбор

– Знаешь, девочка, его убийство принесло мне неописуемое удовольствие, – заговорщически прошептала драконица, под конец перейдя на беззвучный смех. – А сколько удивления было в этих пугливых, бесстыдных глазах!

Я смотрела на радующуюся кронпринцессу из-под полуприкрытых век и не понимала, как она могла стать таким чудовищем. Что её сгубило? Что породило её безумие?

– Метка Катрионы – искусственная, хоть и поставлена духами, – Лариадна вернулась к рассказу, ликующе улыбаясь каждый раз, когда на полу вспыхивала очередная руна. – Я спровоцировала лишний выплеск силы из источника, чтобы эта человеческая пустышка попала на отбор. Но мне нужна была та, кто могла бы своей магией питать метку, не позволяя ей исчезнуть. Теперь понимаешь, насколько важна твоя роль?

Лариадна медленно осмотрела меня с ног до головы и удовлетворённо кивнула.

– Уже совсем скоро.

– Зачем тебе проводник? – просипела я, стараясь сфокусировать взгляд на драконице.

– Видишь ли, у Катрионы не получится отдать мне силы духов добровольно. Никто и ничто не сможет их забрать, кроме древнейшей ментальной магии. – Кронпринцесса прикрыла глаза, прислушиваясь к чему-то.

Новая руна в пентаграмме загорелась алым, а я с паническим ужасом почувствовала возникшую в пространстве потустороннюю энергию. Она ощущалась каждой клеточкой моего обездвиженного тела, тёмная, надмирная и, несомненно, опасная.

Воздух в помещении накалялся. Дышать становилось труднее.

– Когда силы из меток выбывших избранниц перейдут к Катрионе, начнётся главная часть ритуала. Древнейшая магия менталистов, заточённая в крови бывшего короля Невилании, пробудится в тебе, как только ты издашь свой последний вздох. Твоя устойчивость перед ментальным воздействием спровоцирует энергетическую коллизию, которая не позволит ритуальной магии выйти из-под контроля. За это время ты, или лучше сказать, твоя человеческая оболочка, контролируемая мной, отнимет силы духов у Катрионы.

– И спровоцирует их гнев, – закончила я, нацепив некое подобие ухмылки. Это похоже на бред. Такого ритуала попросту не может существовать, он нарушает все существующие законы магии! Какая, к чёрту, коллизия? Конфликт двух противоборствующих сил ведёт к разрушению! Мы все погибнем!

– Похвальная выносливость. По моим подсчётам, ты уже должна быть без сознания, – наигранно восхитилась Лариадна, повернувшись в мою сторону. – Магия предков начнёт сжигать тебя изнутри, пытаясь освободиться. Я же возьму на себя роль спасительницы, помогу духам, заберу силы себе и уничтожу источник.

Опять какие-то роли. Для неё это похоже на спектакль? Источник тысячелетиями был вместилищем могущества драконов. Если его уничтожить, наступит конец света. Как Лариадна этого не понимает?!

– И духи позволят тебе это сделать?

– Ты слушала меня невнимательно! – процедила драконица. – На отборе предки становятся бессознательными душами. Всё время, что ты провела в Аргарионе, я настраивала их против тебя. Они, как преданные псы, будут слушаться меня и позволят мне спасти их силу от твоего нападения.

Но духи давали мне подсказки и улики. Они же помогали, причём не раз!

Внезапное озарение подарило крохотную надежду. Лариадна ошибается. Предки не до конца потеряли разум. Они, возможно, слабы и не способны противостоять своей хранительнице. А мне нужно как-то им помочь. Только для начала мне бы кто помог.

Будто услышав мою просьбу, в углу подвального помещения вдруг появился огненный ореол. Сердце забилось быстрее при мысли о том, кто его мог создать, но всё разбилось в пух и прах.

Из портала величественно вышла Савейя. Вот кому принадлежал второй женский голос в моих снах.

– Ну наконец! – воскликнула Лариадна, рукой подзывая к себе распорядительницу.

– Бертранд выпил зелье. Скоро он выберет Катриону, – герцогиня искоса посмотрела на меня и брезгливо скривилась. – Рейнард ничего не заподозрил.

– Не заподозрил? Тайный совет…

Запястье, не беспокоившее меня пару дней, внезапно прострелило адской болью, и я истошно завопила, перебивая речь Лариадны. Я судорожно перевела взгляд в сторону и сквозь слёзы увидела проявляющиеся на руке огненные линии. То, что сейчас происходило, ни в какое сравнение не шло с ожогом от Освальда и с ранением от сабли. Запястье горело изнутри. Действительно горело, заставляя меня срывать голос, а мир перед глазами меркнуть.

– Это невозможно! – завопила Савейя, метнувшись ко мне разъярённой фурией. – Он не мог! Не мог!

– Успокойся! – гаркнула кронпринцесса, рывком освобождая мою руку от магических пут и всматриваясь в выженные раскалённые линии. Хватило пары секунд, чтобы она удивлённо отпрянула и перевела на меня ошарашенный взгляд. – Истинная. За столько веков… Удивительно, как ты не почувствовала, что в кабинете был не Рейнард. Впрочем, человек… Какой позор!

На осознание её слов не осталось времени. Глаза ослепила яркая вспышка. Образ обозлённых дракониц и ненавистные каменные стены испарились. Вместо них осталось только белое, как снег, пространство.

Глава 49