Огненный отбор

– Их невозможно не знать. Даже в нашем городке изредка да проскакивают разговоры о Лариадне Линарин Оторе, хранительнице источника. Выжила ли она? Не знаю. Её тела не нашли. – Фредерик поворошил поленья в камине, выдерживая паузу. – Возможно, то, что я сейчас вам расскажу, будет… не совсем правильно… Я не испытывал восхищённых чувств к кронпринцессе. Она была замечательной женщиной, истинной дочерью своего рода, любящей тётей и сестрой. Но только напоказ.

– Как это? – озвучила наш общий вопрос Астарта.

– Много лет назад, во время моего пребывания во дворце, я застал весьма печальную картину, как Лариадна ссорилась с императрицей Аделией. Она не стеснялась в выражениях, не высказывала никакого уважения к своей старшей сестре и постоянно повторяла одно и то же… Она хранительница. Она знает, как будет лучше для источника, для драконов, для империи. В тот момент мне показалось, что Лариадна пытается доказать своё превосходство. В её глазах было столько уверенности, столько злости…

Мы дружно переглянулись, не ожидав услышать неприятную правду о той, которую сейчас почитает чуть ли не каждый житель Аргариона.

– Лариадна осмелилась дать Её Величеству пощёчину. Представляете? Пощёчину императрице! А потом, донельзя разгневанная, скрылась в темноте коридоров. Я виню себя за то, что остался и подслушивал их разговор, видел их ссору. Повёл себя не как благородный эрш, а как неудачливый шпион. И ведь вмешаться тоже не мог. Или мог? – Фредерик тяжело вздохнул. – Поздно сейчас уже метаться.

– Не вини себя, отец, – Астарта подошла к родителю, приобнимая его за плечи.

– Что было, то было, дорогой, – поддержала Вирана. – Лучше расскажи о нашей поездке к эльфам. Мириэль наверняка будет интересно узнать.

Мужчина вмиг оживился и задорно ухмыльнулся.

– Это было незабываемое впечатление!

Я краем уха принялась слушать забавную историю Фредерика, устремив взгляд на огонь. Получается, Лариадна не была такой уж и прекрасной, как когда-то упомянула мадам Тресса? Мне не известно, как в действительности она вела себя при подданных, но вне их внимания кронпринцесса явно не была кроткой ланью. И, кажется, Норд тоже рассказывал мне о ней. Мы тогда встретились в галерее, я рассматривала её портрет, а подозрительный офицер прервал моё одиночество.

«Умный стратег, превосходный собеседник, любящая тётя… прекрасная женщина».

Голос Аттвуда отдалённо промелькнул в мыслях, возвращая меня к нашему разговору. Знал ли он кронпринцессу лично? Очевидно, что да. Только скрыл её истинный облик и, скорее всего, соврал. Впрочем, «умный стратег»…

Я собиралась спросить у Фредерика, чем занималась Лариадна помимо должности хранительницы, но, увидев, как увлечён дракон своим рассказом, отбросила эту затею. Узнаю позже, уверена, дела кронприцнессы не являются большим секретом.

– Видели бы вы его лицо, – Фредерик заразительно засмеялся, вытирая проступившие слёзы.

Я по инерции улыбнулась шутке дракона, но, вновь переведя взгляд на камин, растерянно застыла.

Сначала я подумала, что мне почудились промелькнувшие на пару секунд красные сгустки дыма, но они появились вновь, окрашивая огонь в алый цвет. Наша беседа осталась позади, превратившись в неразборчивый шелест голосов, никто в гостиной не замечал ничего странного. Я, затаив дыхание, наблюдала, как передо мной неторопливо прорисовываются черты знакомого каменного колодца, объятого пламенем. Огонь нарастал с каждой секундой, стал выбираться наружу, заполняя собой весь камин, выползая за защитные панели. Я робко отсела подальше, сдерживая порыв вскочить и оповестить всех о происходящем. Это же всего лишь иллюзия, наведённая духами, Оливия! Это не происходит по-настоящему. Но огненный источник внезапно решил меня переубедить. Через какие-то пару секунд в ушах прозвенел раскатистый взрыв, огонь метнулся вперёд, накрывая меня с головой, обжигая кожу, проникая в лёгкие. От неожиданной острой боли я истошно закричала, и в этот же миг видение исчезло, возвращая целую и невредимую гостиную поместья Эрнандс.

Мириэль с Астартой шарахнулись в сторону, едва не упав с дивана, Катриона резко открыла глаза, Вирана удивлённо подпрыгнула вместе с чашкой чая, пролив пару капель на пушистый ковёр.

Лишь Фредерик довольно рассмеялся, похлопав меня по плечу.

– Оливия, ты решила подыграть мне? Умница! Вот примерно так и кричала та эльфийка, увидев нашу компанию в своём саду. Никогда не заходите в эльфийский портал неподготовленными, а то занесёт вас чёрт знает куда.

– Это уж точно, – натянуто улыбнулась я, сцепляя за спиной трясущиеся пальцы.

– Ливи, так и до остановки сердца можно довести, – возмутилась Мириэль, хлопая ладонью по грудной клетке.

– Скорее, наоборот, можно заставить его работать лучше.

Убедившись, что я в порядке, все вернулись к рассказам Фредерика, Катриона вновь забылась сном. Только Астарта послала мне обеспокоенный взгляд, но я тут же нацепила фальшивую лукавую улыбку, и драконица усмехнулась.