Огненный побег

Песок под ногами был такой горячий, что казалось, будто шагаешь по раскалённой плите. От каждого шага вздымалась пыль; она забивалась в нос, в рот и в глаза. Даже Хлюп, который обожал жару, стонал и жаловался:

– Ух, как фарко!

Солнце и вправду жарило вовсю – так, что перед глазами всё расплывалось.

Друзья давно выпили всю воду и мечтали, чтобы поскорее наступила осень.

Неожиданно земля перед ними пришла в движение: на ней вырос холм, который пошёл трещинами, словно крот пытался выбраться из-под земли.

Флориан придвинулся к Оскару:

– Разве здесь водятся кроты?

– Не знаю, может быть.

– Мамочки! Это не крот!

Из песка вынырнула костистая рука с длинными пальцами. Оскар попятился, но бежать было некуда. Вокруг всё одно и то же – холмы, сплошные холмы, из которых появлялись руки, плечи и шеи… без голов! Ни у кого из чудищ не было головы!

Безголовые существа выбирались на свет десятками, сотнями, целыми тысячами! Они были тощими, светлыми и сверкали, будто их вылепили из тумана пополам с лунным светом. Одни выбрались наружу до колен, другие до пупка.

– Это блеммии, – пояснила Лика, – их ещё зовут Безголовыми.

– Логично! – буркнул Флориан.

– Они опасны?! – испуганно спросил Оскар.

– Нет, им не до нас. Шагайте дальше.

Друзьям пришлось лавировать между тысячами блеммий, которые бродили по пустыне как лунатики, вытянув вперёд руки, толкались, падали, снова вставали и шли, спотыкаясь о песчаные холмы.

Путники словно петляли по запутанной лыжной трассе. Оскар и Фло передвигались по песку зигзагами, им страшно не хотелось задеть какого-нибудь Безголового. Вскоре блеммии упали на колени и вновь зарылись в песок. Через час их всех и след простыл.

В справочнике Гертруды Элеоноры Тряппенштик «Волшебные и заурядные существа» содержится следующее объяснение для путешественников и поваров:

«Безголовые бессмертны и абсолютно несъедобны. Легенда гласит, что прежде они были солдатами Древнего королевства, которые сбежали с поля битвы, бросив знамёна. За это король Теодор их обезглавил и проклял.

Безголовые не обладают ни разумом, ни волей, но повинуются инстинкту. Они всё время живут под землёй и только жарким полднем ненадолго выбираются наружу, бесцельно бродят по пустыне, а потом снова прячутся в песок».

Осень в пустыне оказалась на редкость тёплой. Солнце опускалось всё ниже, но с путников градом лил пот – это прогретая за день земля возвращала тепло.

Несколько раз Оскар радостно махал рукой, указывая на точку на горизонте, где появлялся оазис. Увы, каждый раз выяснялось, что это мираж и никакого озера, реки или отеля в помине нет.

Стоп! Он что, видит отель?! Неужели ему в бреду привиделась гостиница?!

– Ущипни-ка меня, я вижу отель! – попросил Флориан. – Ай, ну не так же сильно!

– Стой, ты что, тоже его видишь? – с надеждой спросил Оскар.

– Ну да.

Оскар и удивился, и обрадовался. Значит, крыша у него ещё не съехала, а если съехала, то не у него одного.

– Фто это? – спросил Хлюп, прищурившись, и козырьком приставил лапу ко лбу.

В нескольких сотнях метров в ложбинке ютился деревянный сарайчик, довольно большой, хотя одноэтажный. Над входом мерцала неоновая вывеска.

– Ух ты, отель всё ещё здесь! – радостно воскликнула Лика. – Там и остановимся. Зимой в пустыне холодно. Нельзя оставлять Фенрира под открытым небом.

Отель на краю света

Лика и Фло помогли раненому Фенриру спуститься со спины Хлюпа. Оскар тем временем пошёл в отель, который отдалённо напоминал сарай, где дедушка Шафкеллер хранил инструменты:

– Эй! Здесь есть кто-нибудь?

Внутри было темно – окна заперты, ни одна свеча не горела. В полумраке Оскар разглядел стойку, а рядом с ней стул, на котором, сладко похрапывая, дремал кто-то очень маленький – наверное, хозяйка.

Мальчик отступил на шаг и постучал в дверь. Тишина, ноль реакции.

– Эй! – позвал он громче.

Хозяйка не шелохнулась, продолжая спокойно похрапывать. Оскар невольно вспомнил, как после обеда играл в карты с бабушкой, дедушкой и безумной тётей Бетти. Если, конечно, это можно назвать игрой: родственники мгновенно засыпали так, что не разбудишь – хоть из пушки стреляй!

«Бесполезно», – решил Оскар, подошёл поближе и потряс незнакомку за плечо.

Она подпрыгнула на месте:

– Помогите! Убивают! – И заметалась по комнате, словно шарик, из которого выпустили воздух, а потом, расправив крылья, взметнулась вверх, ударилась о потолок и рухнула к ногам Оскара.

Он наклонился и вежливо спросил:

– Простите, у вас есть свободный номер?

Хозяйка вскочила, отряхнулась и деловитым тоном сообщила:

– Минутку, только загляну в регистрационную книгу.