Огненный путь

Шли они молча, привычным строем: спереди Александр, за ним Вика, по бокам Макс и Мартин. Только Михея рядом с Алексом не хватало, и это очень ощущалось. Маячки запустили сразу, как ступили на центральную улицу, и теперь невидимые разведчики сновали по переулкам вокруг, летели далеко впереди, чтобы успеть предупредить о возможной опасности.

Солнце палило нещадно, и тишина стояла такая, что это начинало нервировать. Тишина мертвого города.

Безмолвные улицы с лежащими на раскаленных мостовых телами угнетали. Вики поначалу дергалась, чтобы подойти к лежащим, проверить, живы ли, но останавливала себя: нельзя выбиваться из группы, нельзя задерживать продвижение. Лицо ее было бледным, и видно было, каких сил стоит сдерживать себя. Тут же попадались и домашние животные – мертвые собаки, кошки, – и рухнувшие в полете на брусчатку птицы. Под ногами хрустели высохшие насекомые, все вокруг было усеяно ими.

– Чувствуете? – вполголоса спросил Алекс.

– Угу, – буркнул Мартин и передернул плечами.

Они и полукилометра не прошли, когда по ногам потянуло ледяным холодом, словно из склепа зимой. Холод они почувствовали первым. Затем к нему добавилось ощущение чужого взгляда. Еще через несколько сотен шагов стало закладывать уши, как от ультразвука, по венам полился адреналин. Стало так страшно, что кожа покрылась холодным потом.

– Страх наведенный, – сипло проговорил барон. – Что же там за тварь такая?

Макс тоже все это ощущал, и даже больше. Тела друзей подернулись светлой дымкой, и внутри, приглушенный препаратом, тихонько скребся голод. Инляндец сунул руку в карман, нащупал шприц-тюбик с инъекцией. Еще немного потерпеть, и уколет прямо через ткань, чтобы не привлекать внимание.

Центральная улица кончилась маленькой площадью, от которой начались узенькие кривые улочки. Тут вряд ли проехал бы даже маленький автомобиль, и идти приходилось почти плечом к плечу, сворачивая в переулки. Здесь все выглядело совсем мирно – если бы не эхо от шагов, которое бывает только в пустых тоннелях, мертвые птицы на тротуарах и высохшие цветы на подоконниках. Деревья скрипели безжизненными кронами, листва на них была свернувшейся, серой, и под палящим солнцем контраст этот выглядел жутковато. На удивление тел на улице стало попадаться все меньше.

– Проверю, – буркнула Виктория, шагнув к одному из домов. Поднялась на стихийном вихре к открытому окну, заглянула в него, в соседнее.

– Все в кроватях, – сообщила она, спускаясь на землю и возвращаясь в строй.

– Я так и предполагал, – Александр не поворачивался, но говорил отчетливо, не переставая цепко следить за окружающим. – Что бы это ни было, видимо, первая волна прошла, когда люди спали, и захватила не весь город. Стрелковский сказал, несколько человек возвращались около часу ночи на машинах домой, щита еще не было, и волну видели издалека. Первая накрыла около двух третей города, и почти сразу после нее по окраинам прямо перед водителями возник щит. Вторая была сильнее, третья – еще сильнее. В центре аномалии, похоже, мы найдем одни трупы.

Они все тяжело дышали, преодолевая тонкий вибрирующий ужас – он все сильнее ввинчивался в уши, пробирался под кожу. Макс обернулся. Ему послышался чей-то голос, даже эхо голоса. Через мгновение насторожились и Мартин с Алексом. Вики недоуменно подняла голову. Теперь это слышали они все. Это был даже не голос – так могли бы звучать чужие жадная радость и печаль, если бы с помехами, шипением и хрипами транслировались прямо в голову.

– Кажется, – с нервным смешком проговорил Мартин, – нас тут ждали.

Он не успел договорить, как завибрировала земля. Снова полыхнула темная вспышка, и маги подняли руки, защищаясь, – ощущение было такое, будто кто-то со страшной силой пытается оторвать от них щиты, раскрошить и всосать, словно над ними бушевал огромный смерч.

– Стройте второй слой! – заорал Мартин. – Быстро!

Волна, нахлынувшая персонально на них, уходила, оставляя их сосредоточенными, пытающимися удержаться на ногах. Вдалеке что-то заворчало – звук был такой, будто огромные камни терлись друг от друга. Или словно впереди просыпался вулкан.

– Защита ослабла почти на четверть, – сухо оценил потери Алекс. – И маячки все заглохли. Вики, как?

– Со мной все нормально, – голос ее был резким. – Как и с вами со всеми. Не отвлекайся на меня, Саш. Надо идти, иначе потратим резерв только на то, чтобы отбивать эти вспышки. Понятно, что противник непростой.

– Это что-то разумное, – кивнул Алекс. – Сейчас нас так хорошо пощупали, явно силы оценивали. Неужели какой-то взбесившийся стихийный дух? Но я даже затрудняюсь его классифицировать.

– Данилыч, – с выразительным раздражением простонал Мартин, – потом и классифицируешь, и докторскую защитишь. Сейчас нам надо этого красавца упокоить. И пока остается только гадать, на что он способен.

– Нагнать туман, например, – тихо проговорил Тротт.