Огненный рубеж

– Чепуха! Это мальчишка, и годится только в услужение!..

С этими словами Юлчи схватил пленника за рукав рубахи и потянул к себе. Димитрий понял: если сейчас Беркен уступит нахальному хану, не видать ему более родного Олексина!.. И Димитрий решился на отчаянный шаг. Он резко оттолкнул толстого Юлчи и рванул из его ножен саблю. Татарин не ожидал такого поворота и слегка растерялся, но тут же опомнился, злобно ощерился и выхватил у стоявшего рядом и равнодушно глазевшего на сценку слугиего оружие – короткое копьё. С ним он и бросился на пленника.

Димитрий искоса глянул на Беркена, поймал его насмешливый взгляд и понял: нукер вмешиваться не станет. Тогда он легко, в последний момент, увернулся от выпада Юлчи, а когда тот по инерции проскочил мимо, плашмя легонько ударил хана клинком по обширному седалищу. В окружившей их толпе раздался хохот. Юлчи, багровый от ярости, что-то прошипел и снова ринулся на пленника. И опять Димитрий в последний миг ушел с линии атаки, но на этот раз резко ударил саблей по древку копья и почти разрубил его.

Оставшийся без оружия татарин, однако, не растерялся, выхватил из-за широкого пояса сразу два длинных кинжала и пошел вокруг напрягшегося Димитрия, временами делая короткие выпады и заставляя пленника дергаться в ответ. Димитрий быстро понял замысел Юлчи: запутать ложными атаками, улучить момент и воткнуть или метнуть в него один из кинжалов.

Татарин был опытным и сильным бойцом. То, что Димитрию удалось поначалу парировать его атаки, было чистым везением и недооценкой со стороны Юлчи. Но теперь ситуация изменилась: хан явно вознамерился убить пленника за публичное оскорбление, и Беркен, конечно, не станет его защищать.

И Димитрий решился на ещё один, на этот раз почти смертельный шаг. Сделав вид, что повёлся на уловку татарина, он бросился вперед, но в последнее мгновение нырнул противнику между ног и что есть силы пнул того в пах пяткой.

Юлчи дико взвыл, выронил кинжалы и, скрючившись, повалился в пыль торжища. Димитрий же вскочил и приставил кончик клинка к шее хана. Толпа ахнула, а Беркен громко крикнул:

– Остановись, урус, или умрешь!

Димитрий оглянулся. Нукер стоял с обнаженной саблей, а оба сопровождавших его воина выставили копья. Тогда Димитрий медленно развёл руки в стороны, улыбнулся и выпустил свою саблю. Клинок с глухим стуком ударился оземь. Беркен жестом приказал Димитрию подойти, и его тут же схватили с двух сторон за локти воины.

Нукер подошел к корчившемуся в пыли хану, заботливо помог подняться, отряхнул его одежду и сказал:

– Ну как, уважаемый Юлчи, убедился, что этот урус не годится тебе в услужение?

– Ты забываешься, Беркен! Почему ты не убил уруса?.. Я тебе ещё это припомню! Ахмат-хан не вечен и милость его не безгранична!..

– Я обязательно передам твои слова великому хану, – ухмыльнулся Беркен.

Посрамленный хан побагровел, прошипел что-то и, прихрамывая и морщась, быстро пошел прочь, расталкивая толпу. За ним устремились и слуги, а в спины им неслись смех и оскорбительные выкрики.

– Ты смел, но глуп, урус, – с ноткой сожаления в голосе сказал Беркен, подходя к Димитрию. – Ты ещё не воин, а у тебя уже есть смертельный враг. Берегись!..

Беркен провёл Димитрия прямиком в шатер великого хана. Ахмат сидел в окружении нескольких вельмож и советников и пил чай.

– А-а, Беркен! – приветствовал он припавшего перед ним на колено нукера. – Садись, мой дорогой племянник, угощайся!..

– Великий хан, я нашел для тебя прекрасный подарок, – с гордостью сказал Беркен и указал на стоявшего позади него Димитрия. – Этот юный урус – смел и ловок не по годам! Из него выйдет отличный воин, стоит только тебе повелеть!..

Ахмат с лёгким презрением оглядел пленника.

– А ты не ошибаешься ли, Беркен? Он же почти мальчишка!..

– Этот мальчишка только что на площади едва не убил твоего любимого Юлчи, великий хан!

Брови Ахмата полезли на лоб.

– Юлчи?!.. Не может быть!

– Это правда. Весь базар видел… Урус владеет саблей как взрослый воин!..

– Почему же он не убил Юлчи? – прищурился Ахмат. – Не смог?

– Не захотел, великий хан. – Беркен слегка улыбнулся. – Думаю, он сделал для себя правильный выбор.

Ахмат ещё раз, на этот раз пристально, осмотрел Димитрия, который, хоть и недопонимал их разговор, но суть уловил верно: Беркен уговаривает хана взять его, Димитрия, в обучение воинскому делу. Поэтому он стоял спокойно и глядел на грозного хана Большой орды открыто и смело.

Ахмат же не торопился с решением. Он выпил ещё чаю, переговорил вполголоса с одним из своих советников – пожилым, седоусым, с умным, но каким-то жестким лицом. Беркен тоже не спеша потягивал ароматный напиток и помалкивал. Наконец Ахмат жестом приказал Димитрию приблизиться и сказал по-русски, с сильным акцентом, коверкая слова:

– Ты будешь учиться быть воином, урус. Это великая честь для тебя. Учить тебя будет сам Тимур Многомудрый, мой беклербек! Пади же ниц, урус, и поклянись верно служить мне до самой смерти!..

Тогда Димитрий, внутренне содрогнувшись и сглотнув предательский комок в горле, опустился на одно колено, прижал руку к сердцу и произнёс: