Огненный рубин апостола Петра

– Я понимаю вас, Агния! – проговорил старичок, когда она замолчала. – Вы очень расстроены, больше того – выбиты из колеи. Вам могло показаться, что все ополчились на вас, что в вашей жизни наступила черная полоса. Но хочу напомнить вам: на вашу долю выпала необычная судьба, в ваши руки попали удивительные артефакты, сыгравшие огромную роль в истории человечества! Помните, я вам рассказывал о четырех германских воинах, которые нашли в катакомбах под развалинами Рима гробницу святого Петра?

– Да помню я… – протянула Агния, – но ведь это только красивая легенда!

– А что такое история, как не легенда, подкрепленная достоверными фактами? Правда, не всегда красивая легенда. Позвольте напомнить вам, что каждый из четырех воинов унес из гробницы святого по одному камню. И два камня из четырех уже оказались у вас в руках. Это не может быть простой случайностью.

«Откуда он знает, что второй камень тоже у меня? – промелькнула в голове Агнии тревожная мысль. – Если на то пошло, то и про первый камень я никому не говорила. И уж второй-то камень точно оказался у меня совершенно случайно… А он полностью в курсе и утверждает, что так и должно было быть».

– Вы – избранная, – продолжал старичок, – вам суждено сыграть важную роль в истории, собрав вместе все четыре священных камня… а судьба избранного всегда кажется очень трудной, иногда просто невыносимой.

– Честно говоря, я бы с радостью обошлась без такой особенной судьбы. Мне бы вернуть мою собственную жизнь. Простую, привычную жизнь…

За соседний столик уселись две девушки – блондинка с отутюженными длинными волосами и подружка. Волосы у нее были короткие, зато глаза подведены стрелками к вискам. Блондинка окинула взглядом Агнию и брезгливо сморщилась. «Пускают всяких, а с виду приличное кафе», – прочитала Агния в слишком голубых глазах, видно, не обошлось дело без линз.

Агния только вздохнула.

– Оказавшись на вашем месте, очень многие, как и вы, сетовали на судьбу, многие хотели избежать ее, многие желали, чтобы чаша сия их миновала, – гнул свое старичок, – даже Христос в Гефсиманском саду воззвал к Отцу своему: «Если возможно, да минет Меня чаша сия. Впрочем, не как Я хочу, но как Ты!»

Конечно, я не сравниваю вас со Спасителем, но только хочу показать, что в некоторых случаях человек, даже очень значительный, не волен выбирать свою судьбу.

– Но сейчас-то что же мне делать? – воскликнула Агния. – Я просто не знаю, куда податься! Я выбита из колеи! Я в безвыходном положении! Ни денег, ни телефона, в квартиру не попасть, с работы наверняка уволят, никто не поможет! Мать родная и то… – Тут она замолчала, чтобы не позориться окончательно.

– Знаете, есть такая китайская поговорка: «Самая черная тьма наступает перед рассветом»? Так вот, если ваше положение кажется таким уж безвыходным, не значит ли это, что совсем скоро наступит рассвет? А может быть, он уже и наступил?

– Что вы хотите этим сказать? – Агния недоверчиво посмотрела на собеседника, взмахнула рукой – и при этом нечаянно задела свою чашку. Остатки кофе выплеснулись на ее рукав.

– Вот только этого мне не хватало! Переодеться-то мне не во что! – Она вскочила и устремилась в туалет.

Там ей удалось кое-как отмыть кофейное пятно, заодно она пригладила волосы, умылась и кое-как привела себя в порядок. Теперь ей было не так страшно смотреть в зеркало.

Затем она вернулась в зал.

Загадочного старичка не было на своем месте.

Агния обежала взглядом кафе.

Все посетители были на прежних местах, и еще появился смуглый элегантный мужчина с темными, чуть тронутыми сединой волосами, который показался ей смутно знакомым.

Только старичок бесследно исчез, оставив на столе деньги для оплаты счета.

Если бы не эти деньги, можно было бы подумать, что эта встреча привиделась Агнии. Ну, слава богу, деньги на месте, а то еще с охраной кафе были бы проблемы.

Германский отряд медленно двигался по пустыне. Арнульфу повезло – его конь уцелел, поэтому он большую часть времени ехал верхом, лишь иногда уступая коня ослабевшему товарищу.

Но даже верхом было тяжело ехать по этой раскаленной, безжизненной пустыне. Безжалостное солнце вовсю палило, горячий воздух обжигал горло. Лошади едва плелись, как и люди, они мучились от жажды, хотя германцы берегли своих коней и отдавали им последний глоток воды.

Один только старик-туземец казался вполне бодрым, он шел впереди отряда ровной неутомимой поступью жителя пустыни, находя дорогу по одному ему заметным признакам.