Огненный сезон

Андерс подбежал к Вирджилу. Звуковая охрана периметра состояла из ряда тонких стержней, соединенных почти невидимой проволокой.

"Я понятия не имею, как это работает," - сказал Вирджил, протянув пару стержней Андерсу, "но я взглянул на инструкцию, прежде чем решил, что это не сработает на деревьях. Установите столбы в землю на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы провод был натянут… "

Кесия замолчала, но она не была настолько потрясена, чтобы не могла помочь установить стержни. Пока они работали, Дейси посмотрела на свою дочь.

"Калли, помнишь ту ужасную песню у костра, которой ты мучила всех нас, когда тебе было восемь?"

Доктор Калида вздрогнула, затем усмехнулась. Без паузы она запела: "О! В пещере жил медведь!"

Слово "медведь" она почти выкрикнула, попав в одну из тех раздражающих минорных нот, которые радуют маленьких детей и заставляют взрослых скрипеть зубами.

"А над пещерой выла пума!"

За этим последовали звуки, которые могли быть или не быть воем пумы, но определенно заставили грязное существо отшатнуться.

Песня продолжалась, представляя новых лесных существ - сов, гремучих змей, селезней - все из которых издавали очень раздражающие звуки. Андерс заметил, что древесный кот с явным беспокойством покачал головой. Тем не менее, он сопровождал хриплую песню собственным пронзительным воплем.

Сборка звукового барьера потребовала трех повторений песни. В первый раз они неправильно установили стержни. Второй раз проволока была натянута слишком сильно. Наконец Вирджил объявил.

"Отойдите назад. Я думаю, на этот раз стержни в нужных местах. Я включаю."

Когда певцы замолчали, грязная тварь начала скользить вперед. В какой-то ужасный момент Андерсу показалось, что звуковой барьер не сработает. Он уже открывал рот, чтобы снова начать про медведя в пещере, когда увидел, как древесный кот прижал уши и сморщил нос в явном отвращении.

Грязное существо отреагировало гораздо более бурно. Оно дернулось назад, рябь его обычного движения превратилась в мощные волны, открыв гладкую, эластичную шкуру под слоем грязи и слизи. Оно отступило как минимум на пятнадцать метров, погрузившись в подходящий бассейн, покрытый какими-то маленькими растениями.

Андерс не думал, что все кончилось, но никто не предлагал попытаться выбраться на берег.

"Видели, куда оно исчезло?" - спросила доктор Калида. "Туда, где утонул фургон. Я бы хотела, чтобы оно осталось там, где можно было бы сделать несколько снимков."

Доктор Уиттакер посмотрел на нее в шокированном неверии, но Кесия усмехнулась.

"Я нарисую тебе картину, дорогая," - сказала Дэйси, доставая свой альбом.

"По крайней мере, сейчас мы в безопасности," - сказал Вирджил, вытирая грязную руку о штанину. На его вспотевшем лице уже были размазаны полосы. "Оно больше не приблизится".

"Но наша проблема та же, что и раньше," - мрачно ответил Андерс. Теперь, когда аварийная ситуация закончилась, он снова выключил свой антиграв и почувствовал себя вдвойне усталым от того, что получил передышку от дополнительной тяжести. "Энергия. Мы в безопасности, пока батарея не разрядится."

Он взглянул на древесного кота, который терпеливо ждал, свернувшись калачиком возле Лэнгстона Нэца. Было так много дел, что никто не комментировал это, но Андерс видел собственное восхищение и удивление по поводу присутствия древесного кота, отраженное в глазах всех. Доктор Уиттакер даже попытался поговорить с ним, но единственной реакцией, которую вызвали его вежливые попытки, было явно неодобрительное шипение.

Я действительно видел двух древесных котов? Если да, то где другой? Мог ли он обратиться за помощью? Андерс тяжело вздохнул, решив не поддаваться отчаянию, которое он видел на лицах многих своих товарищей. Вместо этого он не отрывал глаз от индикатора питания. Даже если это так, может ли помощь прибыть вовремя?

* * *

Лазающий Быстро чувствовал, что осознание связи Разгребателя Грязи с Открытой Ветрам распространяется через членов клана Влажной Земли. Реакции были разные, но он думал, что одобряющих больше, чем неодобряющих. Как и Погибель Клыкастой Смерти, Открытая Ветрам продемонстрировала силу характера, которую нельзя было не заметить.

Он думал о более серьезных последствиях этого нового события, когда почувствовал волну настороженности, текущую по клану. Его не совсем выключили. Скорее, "говорящему" потребовалось время, чтобы не забыть включить его.

‹Мой сын, Лево-Полосатый, возвращается с разведки. Он очень взволнован. Что-то насчет двуногих в нашем старом доме?›

За этим последовало невербальное ворчание насчет того, почему молодые люди не могут научиться говорить?

Лазающий Быстро расширил свой мысленный голос, ища голос Лево-Полосатого, который он хорошо знал в те дни, когда близнецы жили в семье Харрингтонов. Он нашел его и отправил изображение клана Влажной Земли, путешествующего в кузове медленно движущегося грузовика.