Огненный смерч

Заслышав зуммер «Сайдкика», Ходж скривил свои полные губы в саркастической ухмылке. Скорее всего, это вызов из Синедриона, возможно, от самого Ноаса, которому тоже неведомо, что ключи от Эдема находятся в руках Эзры Невидимого.

Ходж неторопливо прошествовал к консолю и тщательно проверил «Лайтспид», дабы удостовериться, что секретная линия спутниковой связи не может быть прослушана ни из офиса УРО, ни из посольства. Расправив морщины на рубашке, майор прочистил горло и скомандовал машине:

— Открыть линию связи номер один.

Возникшее на плоском экране изображение Дэвида Ноаса не вызвало у Ходжа того чувства стеснения, которое он всегда испытывал, общаясь с командующим лично. Майор с удовлетворением отметил, что на фоне гигантских стволов бамбука этот Голиаф выглядит всего-навсего Давидом. Смуглое, покрытое шрамами лицо командующего несло на себе нейтральное выражение, но наметанный глаз Ходжа без труда прочел в обрамленных темными кругами глазах Ноаса усталость, шок и тщательно скрываемый глубинный гнев. Сам майор дышал глубоко и ровно, уверенный в том, что выражение его собственного лица не выдает эмоций, заставляющих сердце биться, словно механический молот.

— Доброе утро, командующий Ходж, — начал Ноас. — И примите мои поздравления.

— Благодарю вас, Мастер, — спокойно ответил Ходж, отвесив уважительный полупоклон. Ему стоило огромного усилия воли не показать Ноасу, что весть о своем новом назначении застала его врасплох.

— Я тоже поздравляю вас, — сказал он, — и польщен вашим доверием ко мне.

— Вы уже знаете? Откуда?

Ходж позволил себе насладиться искрой неуверенности, промелькнувшей в округлившихся глазах Ноаса.

— Это можно заключить из вашего приветствия, — медленно произнес Ходж. — Если вы назвали командующим меня, стало быть, вы более не занимаете этот пост, а отсюда следует, что Синедрион избрал Мастером вас. Что до меня, так я и представить себе не мог, что Братья проголосуют за кого-либо другого в столь критической ситуации.

Ни логические умозаключения Ходжа, ни его явная лесть, похоже, не произвели на Ноаса никакого впечатления.

— Нас обоих выбрали из-за того, что мы обладаем определенными навыками в области военного дела и разведки, — сухо заметил он. — Синедрион опасается, что наши враги предпримут создание всемирной коалиции против нас, и нам с вами надлежит не допустить этого. Сейчас у меня к вам единственный вопрос: как вы считаете, следует ли вам оставить службу УРО?

— Не думаю, что подобный шаг будет мудрым, — усомнился Ходж. — Я здесь в уникальном положении, которое стоило мне тринадцати лет пыток и унижений среди вавилонян. Имея, как командующий, опытного заместителя, я смог бы по-прежнему сохранять за собой здешний пост и служить Господу нашему с еще большей отдачей.

Ноас рассеяно кивнул, и Ходж понял, что Мастер получает еще какие-то сведения, поступающие через наушники.

— Хорошо, Командующий, — сказал наконец Ноас, — оставайтесь пока на своем посту в Управлении. Мы займемся оценкой того, насколько велика угроза всему нашему движению, а вы тем временем продолжайте работать с материалами Мишве из «ВириВака». Вашим помощником среди Двенадцати будет Текел — на него можете полагаться во всем. В качестве первого заместителя я рекомендовал бы вам Хаббарда, но выбор, конечно, остается за вами.

— Благодарю вас, Мастер, — снова поклонился Ходж. На этот раз новый титул Ноаса не застрял у него в горле, что едва не случилось в самом начале разговора. — Полагаю, у меня будет что сообщить вам в ближайшие несколько часов.

— Попытайтесь разузнать что-либо о ситуации в Мехико-Сити, где наши люди подверглись атаке по неизвестным причинам.

«Последствия вмешательства Толедо, — подумал майор. — Да, он и альбинос времени даром не теряли».

— Слушаюсь, Мастер. Начну расследование с этого конца.

— Это может быть как-то связано с катастрофой в «ВириВаке»?

— Возможно, Мастер, — ответил Ходж, помедлив. — Несколько партий груза должны были отправиться из «ВириВака» в Мехико для дальнейшего их распространения через Всемирную Орагнизацию Здравоохранения — органы для трансплантации и вакцины. Я буду знать точнее через пару часов.

— Если ситуация в Мехико ухудшится, пара часов может оказаться вечностью.

— Да не волнуйтесь вы так насчет заварушки в Мехико-Сити, — ухмыльнулся Ходж. — В течение суток я предоставлю вам всю информацию. Вы многое приобретете и ничего не потеряете, сотрудничая с вавилонянами по этому вопросу, поверьте мне.

— Ну ладно, — вздохнул Ноас. — У меня еще масса других дел. Надо написать пару речей и выступить перед прессой. К тому же, Королева Термитов желает встретиться со мной лично. Она крайне озабочена этим мексиканским делом. Может, они разнюхали что-то о нашей торговле органами и хотят получить некоторые улики…

Ноас осекся и отвернулся от экрана, и майор Ходж услыхал на заднем плане отдаленные крики и шум.

Вновь обратившись к Ходжу, Ноас выглядел взволнованным.