Огневица

Жгуты меж тем вплелись в толстые веревки и обратились льдом, повинуясь указу дейваса. Лед треснул, и гроб полетел вниз. Мирута вскрикнул и бросился вперед, но Марий перехватил его за шиворот и повел рукой. Вместо земли гроб упал в невесть откуда взявшуюся воду, зависшую прямо в воздухе. Потом вода медленно впиталась в землю. Марий и Мирута подошли к гробу.

Девушка и впрямь выглядела так, словно спала. Только на виске темнела безобразная рана, отмытая от крови, но все равно жуткая. Руки покойницы были сложены на груди поверх искусно вышитой рубахи и красной поневы. Везде, где из-под одежды и украшений выглядывала бледная кожа, она была покрыта знаками, нанесенными колдовской смесью из трав, черной соли и крови Мируты. Именно они проложили дорогу из Подземного мира для души девушки, позволив ей вернуться навьей тварью.

– Ее свадебный наряд… Мита сама вышивала, – прошептал Мирута.

Марий повернулся спиной к трупу и направился в чащу.

– Нужно сложить костер.

* * *

Стрыга пересекла границу Белоозера неспешным шагом. Марий придержал ее за гриву и подождал, пока Мирута спрыгнет с лошадиного крупа. Мальчик погладил лошадь по шелковистой шкуре и протянул ей на раскрытой ладони крепко просоленную и натертую чесноком краюху хлеба.

– Знаю, что не мясо, – тронул Мирута горячие ноздри лошади, – зато с чесноком.

Стрыга фыркнула в его волосы, чуть толкнула мордой и аккуратно, не показывая змеиные клыки, слизнула хлеб.

– Ты уверен? – уже в который раз спросил Болотник, и юноша кивнул.

– Не внешний облик делает людей людьми. От тех, кто себя такими называет, я видел только зло. Быть может, с живниками свезет больше, – Мирута грустно улыбнулся и в последний раз погладил Стрыгу. – Благодарю, пан дейвас, что душу сестры освободили. Хотел бы я, чтобы у меня когда-нибудь дочь родилась. Я бы ее Митой назвал.

– Из тебя получится прекрасный отец, – серьезно ответил мальчику дейвас и махнул рукой на прощанье. – Гончарная улица впереди, дойдешь до дома с красной крышей, свернешь налево, в проулок, и как раз на нее попадешь. Ищи лавку с треснувшей вывеской, на которой намалеван кувшин. Покажешь знак, скажешь, что от меня, и тебе помогут.

Мирута поклонился, сжав в ладони свернутый в трубочку листок со знаком огненосцев и подписью Мария, который тот ему дал. Повернулся к дейвасу спиной и направился вниз по улице, исподтишка разглядывая попадающихся навстречу живников. Те отвечали такими же любопытными взглядами, но никто не пытался прицепиться к мальчишке.

Марий откинул голову и глубоко вдохнул чуть влажный, прохладный воздух Белоозера, пропитанный запахами леса. Наконец-то гарь погребального костра девочки Миты истаяла, и Болотник снова смог дышать полной грудью.

Сколько их, таких безымянных волостей, где жизнь сироты не стоила и ломаной чешуйки? Марий не знал. Дар Перкунаса обязывал его защищать людей вне зависимости от того, насколько черна их душа.

Но порой Марий ненавидел эту обязанность гораздо сильнее, чем всех навий, вместе взятых.

Глава 13. Нежданные встречи

При свете дня совы, встречающие каждого, кто приходил к Йулле, выглядели слепыми, но оттого не менее грозными стражами. Огонь в чашах, которые птицы держали в крючковатых когтях, не горел – его должны были затеплить лишь с наступлением темноты. А пока ветер играл листочками плюща, обвивающего серые каменные тела, и оттого казалось, что совы встряхивают крыльями, готовясь к полету.

Марий спешился и похлопал Стрыгу по крепкой шее. Вороная кобыла вскинула морду и по-собачьи понюхала воздух, недовольно фыркнув.

– Потише. Хозяйка этого дома не любит шум, – Марий окинул взглядом обиталище Йуллы.

В занавесях, прикрывающих вход, запутались лучи заходящего солнца, разноцветные бусины мерцали и переливались, перешептываясь с теплым летним ветром. За ними виднелась застывшая темнота, словно в доме не было ни единой живой души. Болотник повернулся к Стрыге и ласково погладил бархатистый храп:

– Ни ты, ни Йулла не обрадуетесь знакомству. Думаю, в здешних лесах ты будешь чувствовать себя как дома. Иди. Я позову, когда придет время.

Стрыга отступила, осторожно высвободившись из рук хозяина, несколько раз топнула передним копытом, оставляя в рыхлой земле глубокие борозды, а после развернулась и длинными скачками понеслась к окраине Белоозера, за которой виднелась густая непролазная чаща. Марий смотрел вслед лошади, но так и не уловил момент, когда она слилась с лесными тенями.

Болотник едва успел протянуть руку, отводя увешанные безделушками нити с прохода, как в доме раздался протяжный девичий крик. Он вспугнул птиц с окрестных деревьев, и воздух наполнился возмущенным галдежом и хлопаньем крыльев. Крик оборвался так резко, будто несчастной заткнули рот, и тишина снова овладела домом Йуллы.