Огневица

Меч привычно лег в руку, и Марий, прижимаясь к стене, осторожно двинулся вперед. Он не стал звать огонь, чтобы не выдать себя тому, кто проник в святая святых Белоозера. Тускло белели руны на черном лезвии, едва виднеясь в темноте. Знаки спали – навьих тварей рядом не было. Обычно на стенах этого коридора мерцали масляные светильники, в которые Йулла любила добавлять ароматические смеси, но сейчас не горел ни один. Марий тронул теплое масло в одном светильнике и растер его между пальцев. Кто-то погасил огонь совсем недавно.

Щеку Болотника обдало жаром. Он едва успел дернуть головой, и острые когти лишь мазнули его по лицу. Жжение рассеченной кожи появилось не сразу. Рука дейваса вспыхнула огнем, и он коротко, без замаха, ударил локтем назад, попав во что-то мягкое. Нападающий со свистом выдохнул и согнулся, отшатнувшись от Мария. Размытая тень снова метнулась к дейвасу Он выставил перед собой меч и ладонь, охваченную пламенем. Рыжие искры отразились в непроницаемых черных провалах глаз и рассыпались по мелким перьям, которыми было покрыто лицо неведомой нечисти. Рта у нее не было – взамен торчал острый клюв. Тварь распахнула его, мерзко взвыла и кинулась на Болотника. Нацеленные ему в лицо крючковатые когти скрежетнули по подставленному клинку, и дейвас пнул потерявшую равновесие нечисть. Та врезалась в стену, опрокинув на себя светильник с маслом, и оно залило хламиду, заменявшую твари одежду. Дейвас щелчком метнул крошечную искру в темный силуэт. Огонь вспыхнул мгновенно, и тварь взвыла, раздирая лицо когтями в попытке сбросить пожирающее ее пламя. Попятилась, вывалилась на улицу и, споткнувшись о ступени, рухнула на землю, катаясь и вопя.

Марий вытер тыльной стороной ладони кровь, стекающую по щеке. Крики быстро стихли, и тварь скорчилась неопрятной кучей, пачкая сочную траву густой черной сажей.

В доме раздался шум борьбы, и дейвас резко обернулся. Прямо перед ним распахнулась дверь, едва не сбив его с ног, и в коридор выкатилась еще одна нечисть, одетая в лохмотья, из-под которых торчали перья. Ударившись о стену, тварь осталась лежать неподвижно, широко раскрыв зубастый клюв. Вслед за ней из ложницы выбежала невысокая девушка. Она сжимала тяжелый на вид деревянный посох, исписанный мелкой вязью узоров. Подбежав к неподвижному врагу, девушка замахнулась для нового удара. Марий пошевелился, и воинственная девица обернулась к нему так быстро, что он едва успел заметить ее движение. Круглые золотистые глаза на мгновение затянула пленка. Перья возле небольшого аккуратного клюва топорщились, полные губы были приоткрыты, а грудь под рубахой, украшенной возле ворота по-детски крупными стежками вышивки, раздувалась, как кузнечные мехи. Птицелюдка наставила посох на Мария, и он опустил меч к полу, показывая, что не собирается нападать.

– Кто ты такой? – хрипло спросила пернатая девица, продолжая грозить дейвасу. – Говори! – она шагнула к мужчине. Крапчатые перья на ее затылке приподнялись, словно шерсть у рассерженной кошки.

– Друг Йуллы. Что стряслось?

– Думаешь, Йарре тебе поверит?! С тенями не танцуют в доме друга!

Тяжелый посох обрушился на Мария, грозя расколоть его кости. Тонкие изящные на вид руки крутили деревяшку так ловко, словно она была молодым прутиком. Болотник успел сдвинуться в сторону, и оружие врезалось в пол, выбивая щепки. Неожиданно птицелюдку повело влево, и она едва не полетела следом за собственным посохом. Ее птичье лицо не выражало ничего, но перья плотно прижались к голове, как если бы человек стиснул зубы от боли. Марий быстро оглядел противницу: рубаха на ее боку сочилась красным.

– Похоже, тварь тебя все-таки зацепила.

– Не надейся, что из-за слабости твоя победа над Йарре будет легкой! – взъярилась подопечная Йуллы.

Марий принял новый удар на меч, перенаправив посох в стену вместо собственной груди, и подбросил в воздух крошечный клубок пламени, который взорвался тысячей неопасных, но ярких искр. Пернатая взвыла и отшатнулась, закрывая рукавом лицо. И рухнула от удара оголовьем меча по затылку.

– Я и не надеюсь, – буркнул Болотник.

Он осмотрел ложницу птицелюдки в поисках других врагов, потом положил сомлевшую девицу на кровать и наспех перемотал ее рану лоскутом, оторванным от ее же рубахи. Сила водяниц щекотно начала скапливаться в руках, но Марий решительно отсек ее от себя: сосредоточившись на излечении, он станет уязвим для любого, кто надумает подкрасться со спины.

В коридоре кто-то возмущенно крикнул, словно хищная птица заклекотала, что-то упало и разбилось. Марий вскинул голову, прислушиваясь. Подхватив меч с кровати птицелюдки, дейвас бесшумно подкрался к двери. Из его пальцев по руническому клинку потекло черное пламя, и скулы Мария заострились от привычного тянущего чувства в груди. Это пламя принадлежало только ему: ни у одного огненосца во всем Беловодье не было подобного дара. Но Марий знал, что расплатится жестокой головной болью и сосущей пустотой внутри всего через пару часов.

Ничто по-настоящему значимое не дается даром.