Огни на болоте

— Как по болотам, по болотам мы идем, как мы домой, домой придем, как… А, демон, что там дальше-то?.. — Заметив впереди движение, Норид мгновенно умолк, а нарочито громкий и уверенный шаг путешественника сменился неслышной поступью. Наемник не спешил доставать меч, но поправил перевязь, чтобы в случае чего это не заняло много времени.

Он прошел еще несколько метров, но движение не повторялось. Когда Норид уже начинал подумывать, может ли интуиция подводить в условиях Темноречья, казавшаяся надежной тропинка внезапно резко вильнула в сторону, и следующий шаг наемника заставил его потерять равновесие и повалиться на то, что казалось землей.

Не успев даже выругаться, Норид погрузился в грязь, чересчур жидкую, чтобы держать его, но достаточно плотную, чтобы ее почти полностью закрыл слой болотных растений, который тут же сомкнулся над головой. Норид отчаянно забил руками, но что-то тяжелое мешало грести, оттягивало плечо… К демону его! Полукровка извернулся, и тяжесть исчезла. Тут же ноги наемника коснулись относительно твердого дна и, оттолкнувшись, он с трудом достиг поверхности.

Болотные растения неохотно расступились, пропуская его, царапнули на прощание корнями и листьями. Тяжело дышащий полуэльф схватился за какую-то ветку и кое-как выполз на твердую землю. Некоторое время лежал так, тупо глядя на поверхность трясины, а жидкая грязь стекала на тропу, перемешиваясь с кровью из открывшейся раны.

Надо бы подняться, разжечь костер… Слишком холодно, слишком велик шанс заболеть… и слишком велика усталость. Норид прикрыл глаза, ощущая, как откуда-то изнутри поднимается волна дурноты.

Но потерять сознание ему не дали. Раздался шелест крыльев, и рядом приземлилось что-то небольшое. Перья тихо поскрипывали, когда оно вскарабкалось по руке полуэльфа и ощутимо клюнуло рану.

От боли наемник очнулся, скосил глаза на нежданного гостя. Это оказалась некрупная серая птичка с очень острыми когтями и чуть изогнутым клювом.

"Болотный падальщик, — вспомнил Норид. — Да, только такие птицы и могут выжить в Темноречье… Эй, а тут ты что делаешь?!"

Он дернулся; явно не ожидавшая такой подвижности птичка возмущенно заклекотала и исчезла в тумане. Но Нориду показалось, что далеко она не улетела, оставшись поблизости, чтобы потом, когда едва затихнет окончательно, приступить наконец к пиршеству. Только так, днями выслеживая добычу, и можно существовать в этих бесконечных болотах.

"А ведь это меня она теперь пасти будет", — подумал наемник, и эта мысль заставила его сесть и начать рыться в карманах. Пальцы слушались с трудом, а промокшая одежда еще больше мешала движениям. Лишь спустя несколько минут наемник достал из кармана огниво. Трут тоже попал в грязь, и простое высекание огня заняло втрое больше времени, чем обычно. Когда же это удалось, Норид рухнул рядом с огоньком, пытаясь согреться. Новорожденный костер вытягивал из наемника магию, но тот не обращал внимания на это.

Постепенно он приходил в себя. Уже спустя минуту полукровка заставил себя вновь сесть и провести ревизию уцелевших вещей. Результаты не порадовали: чехол с арбалетом и стрелами сгинул в болоте, а содержимое карманов промокло. Грязь не успела добраться лишь до сухофруктов и коробочки с эликсирами, все остальное можно было смело выкидывать.

— Хорошо повеселился, — сокрушенно покачал головой Норид, оглядывая свое "богатство". — Просто ве-ли-ко-леп-но! Что делать, интересно?

Болото ничего не ответило, да он и не ждал ответа. Все и так было ясно. Демон со спутниками, нужно к границе как-то пробираться. Точнее, идти по этой тропинке до самого конца — должна же тропа куда-то вести, верно? Норид оценивающе посмотрел на полоску твердой земли у себя под ногами. Нет, завести в болото не должна… Другое дело, если под воду уйдет, тут такие часто встречаются. Ну и как тогда выбираться? Вот в чем вопрос главный. Ну еще и в еде, но если идти быстро, то и он отпадет.

Руку рвануло болью. Полукровка посмотрел на рану и присвистнул: неопасная в общем-то царапина воспалилась и обзавелась белой каемкой из гноя. Оч-чень не вовремя.

Спать он лег здесь же, на свободном пятачке. Рана на руке ныла, будто охваченная огнем.

* * *

Постепенно Норид утратил чувство реальности. Время тянулось равномерно, будто кто-то раз за разом проматывал одни и те же моменты. Встать, поесть, до темноты идти, развести костер, заснуть… И так постоянно. Только с началом каждого такого круга оставалось все меньше припасов, и все сильнее болела рука. Магия не помогала — она лишь временно приглушала боль, а потом та набрасывалась на плоть с утроенной силой.

Можно было попытаться позвать помощь с помощью все той же магии, но Норид знал, что его собственных сил на такой сложный трюк не хватит, а последствия единственной попытки воспользоваться магией крови никак не хотели исчезать. К концу третьего дня наемник едва мог пользоваться рукой.

— Идиот! — выругался он, когда очередная попытка обнажить меч обернулась фарсом. — Ну и что теперь делать в этом тумане? А?