Огни возмездия

– Мы оба знаем, что это неправда, – сказал он, поднимая меч. – Поэтому прими вызов, как будто в тебе есть частичка человечности, на которую ты претендуешь. Или погибнешь с мечами в ножнах. Я в любом случае отправлю тебя к Богине.

Джабари не собирался давать ему выбор, и, поняв это, Тау почувствовал привычную тягу. Пришло время применить силу.

– Джабари, прежде чем мы начнем, я хочу, чтобы ты знал две вещи, – сказал Тау, вынимая свои черные лезвия. – Во-первых, в ту ночь я пришел не затем, чтобы убить Лекана, но я не стану тебе лгать: ему было суждено погибнуть от моей руки. – Он покрутил мечами, разминая запястья. – И во-вторых, я хочу, чтобы ты помнил, что сам вызвал меня.

Джабари бросился на него, держа меч горизонтально; Тау отпрянул, и Малый Вельможа рассек лишь воздух. Когда тот коснулся земли, Тау рванулся вперед, целясь левым мечом Джабари в грудь, а правым – отбивая его лезвие.

Правый клинок Тау столкнулся с мечом Джабари и преградил ему путь, не позволив Малому Вельможе снова пустить оружие в ход, но останавливать удар Тау Джабари не пришлось. Он лишь сместил щит, и меч Тау уперся в него.

Не разнимая мечей, Джабари наклонил щит так, чтобы направить левый клинок Тау к земле. Это вывело Тау из равновесия, и Джабари выбросил ногу вперед, чтобы ударить его в грудь. Тау это предвидел, и вместо того, чтобы противостоять движению щита Джабари, уклонился от удара.

Промахнувшись мимо цели, Малый Вельможа подался вперед, а Тау, описав полукруг, впечатал локоть Джабари в поясницу. Выгнувшись от боли, Джабари сделал еще несколько шагов, а когда повернулся, Тау уже замахивался на него своими мечами.

Первый удар Джабари встретил щитом, второй преградил мечом, под третьим пригнулся, и, не разгибаясь, принял клинок, попавший ему плашмя по переносице. Малый Вельможа закачался и рухнул на землю, но тут же перекатился и, приподнявшись, бросил в Тау щит.

Тау отбил его мечом в воздухе.

– Стоило тебе сделать это, пока я спал, – сказал он, услышав вдали завывания демонов.

Джабари выпрямился. Из разбитого носа хлестала кровь.

– Он был моим братом! – воскликнул он и снова бросился на Тау.

Тау парировал удар Джабари одним мечом, рукоятью другого ударил его в шею, и, пнув по ногам, повалил противника на топкую почву Исихого.

Вытерев кровь с лица, Джабари с усилием поднялся.

– Они приближаются, – сказал Тау, указывая мечом во тьму.

– Мне плевать.

– Мой отец мог быть жить до сих пор, если бы не Лекан, – сказал Тау. – Нкиру, Анья и вся их семья, уверен, точно были бы живы.

– Он был мне братом, – повторил Джабари.

– Он был жестоким, черствым и эгоистичным. А хорошие люди гибли из-за него.

– Сзади, Тау!

Тау развернулся и скрестил мечи, встретив ими грозную лапу демона. Тот был вдвое крупнее Тау, с четырьмя задними ногами, но стоял прямо и дрался длинными передними конечностями. Голова и морда его выглядели так, будто состояли из разорванной плоти, прилипшей к каменному остову, и Тау вонзил меч в щель между твердыми пластинами, проткнув мякоть под ними.

Демон взревел и отпрянул, Тау обернулся через плечо, ожидая, что Джабари попытается напасть на него сзади, но Малый Вельможа сражался с другими демонами.

– Спина к спине! – крикнул Тау, и Джабари кивнул, поднимая упавший щит.

Раненый демон, придя в себя, издал нечеловеческий звук и ринулся в атаку, захватив все внимание Тау. Он не знал наверняка, удавалось ли Джабари отбиваться от демонов с его стороны, но если любой воин Айима был способен постоять за себя в темном мире, значит, мог и Малый Вельможа, и они сдерживали чудовищ, пока сквозь мглу не прорвалось трое новых врагов.

СТОЙКОСТЬ

Джабари погиб первым, но и Тау продержался недолго. Вернувшись в Умлабу, Тау встал, собираясь уйти прежде, чем Джабари успеет полностью прийти в себя.

– На этом мы закончили!

– Нет. – Каждое слово давалось Джабари с таким трудом, словно разрывало ему горло.

– Я не могу отменить ночь смерти Лекана, – сказал Тау, стараясь обуздать собственный гнев, – и я не уверен, что хотел бы.

Он отвернулся от Джабари, но тот, не поднимаясь с земли, ударил по ней кулаком, взметнув пепел.

– Ты не чемпион, – прохрипел он, с упреком качая головой. – Ты просто Меньший!

Тау развернулся к нему.

– Джабари Онаи из касты Вельмож, что у тебя и таких, как ты, осталось такого, что дает вам право претендовать на большее, чем можем иметь мы?

– Ты не победил! – воскликнул Джабари, кашляя кровью и вновь ударив по земле. – Я не просил Богиню смилостивиться!

– Сейчас попросишь, – сказал Тау, садясь рядом с ним на землю.

Джабари зажмурился, стараясь замедлить дыхание и переключиться на другой мир. Тау закрыл глаза и открыл их в Исихого.

Джабари догнал его, и они стали драться. Тау повалил его на землю, и когда Джабари отказался сдаваться, Тау вонзил меч ему в сердце.

Он впервые убил человека в Исихого, и все вышло в точности, как предполагал Джабари. Малый Вельможа погиб, сияние его души медленно угасло, и он исчез.

Тау вернулся в Умлабу и подождал, пока Джабари восстановится. Когда тот пришел в себя, они вернулись в темный мир, и Тау снова его убил.