Огни возмездия

Она знала, с кем они дрались внизу, и это ее пугало. Она знала, что там был чемпион Циоры и негодяи-Меньшие, которые липли к нему, словно мухи. Она пыталась найти утешение в звуках голоса Абаси Одили, который стоял рядом. Но время от времени дверь сотрясалась от ударов, и она всякий раз вздрагивала, не в силах успокоиться.

Она волновалась так сильно, что у нее потели ладони. Она бы вытерла их, но под рукой не было ничего, кроме платья цвета чистейшего алебастра, и пот оставил бы на нем пятна.

Поэтому вместо того, чтобы использовать свои одежды, Эси потерла руки одну о другую, хотя и прекрасно осознавала, что это едва ли поможет. Однако пачкаться она не собиралась. Если ее поведут к сестре, ей следовало выглядеть по-королевски.

Не приносило успокоения и то, что солдаты раз за разом прибегали, чтобы передать Абаси донесения, которые она старалась пропускать мимо ушей. Ей не хотелось слышать, что город захвачен. Ей не хотелось знать, что такой-то инколели или генерал убит. Не хотелось даже представлять, что творится в городе, наводненном армией Циоры, состоящей из дикарей-Меньших.

Тихий голосок нашептывал ей страшные вещи, предрекая, что Циора отдаст ее Меньшим, что Циора отдаст ее дикарю, которого назначила своим чемпионом, и ни одна из привычных уловок Эси не помогала ей этот голосок заглушить.

Желая предпринять хоть что-нибудь, что угодно, Эси стала напевать себе под нос последнюю песню, сочиненную для нее королевским бардом. Ей нравились слова, и их повторение помогало справиться с назойливым голоском.

– Эси, – обратился к ней Абаси, беря ее за руку, – как ты?

Она улыбнулась ему.

– Я в порядке, Бас. Просто устала.

– Я думаю, они собираются взять зал штурмом, Эси.

Новость была ужасной, но голос по-прежнему завораживал. Слова словно танцевали друг с дружкой, будто были частью мелодии, которую никто больше не слышал.

– Мы могли бы заманить их. Здесь они окажутся между стражей и двумя дюжинами Индлову. Думаю, мы сможем их остановить.

Эси заблокировала смысл слов, слушая только их звучание. Она обожала то, как он говорил, и задолго до объятий, упивалась его голосом. Она хотела быть сильной ради него, но слова сорвались с ее губ, прежде чем ей удалось их сдержать.

– Неужели правда нет надежды?

Он протянул к ней вторую руку и, поднеся ее пальцы к губам, поцеловал их.

– Она не навредит никому из вас, и эта правда стоит много больше, чем надежда.

Тихий голосок хихикнул.

Эси приложила руку к животу.

– Она навредит мне, Бас. Она навредит мне, отняв любимого мужчину.

Он опустил голову, пристыженный ее тревогой.

– Я подвел вас, моя королева.

Она приложила палец к его подбородку, приподняв его и заглянув ему в глаза.

– Ты меня не подвел, и сейчас я не хочу быть твоей королевой, – возразила она, наклоняясь и целуя его, прижимаясь губами к его губам, ощущая его тепло и не в первый раз задаваясь вопросом, могло ли все сложиться иначе.

Тихий голосок зашептал ей на ухо, что она потеряет все – и только потому, что ее сестра пыталась сдать омехи варварам.

– Это не твоя вина, – сказала Эси. – Мы пытались спасти наш народ от трусости и фанатизма Циоры. Честно пытались.

– Даже зная, чем это закончится, я бы снова сделал это, если бы ты меня попросила, – ответил он.

Подбежал очередной гонец, прервав их, и Абаси отступил, выпустив руки Эси.

Тихий голосок шепнул ей, что Абаси сейчас уйдет, бросив ее на произвол судьбы, но он зашел слишком далеко, и Эси заставила его умолкнуть.

– Чемпион Одили, – сказал гонец, отдавая честь. – Королева Эси.

– Докладывай, – велел Абаси.

– Мы потеряли контроль над городом, – сказал солдат.

Эси ахнула. И хотя она не одобряла проявлений любви на людях, ее сердце наполнилось радостью, когда Абаси, знавший ее достаточно хорошо, вновь взял ее за руку. Вместе они были сильнее. Так было всегда.

– А коридор за этой дверью? Мы сможем его удержать? – спросил Абаси гонца.

Солдат покачал головой.

Абаси кивнул.

– Я не получал доклада о потерях уже целый промежуток.

– Я… я прикажу кому-нибудь обновить расчеты и сообщить…

– У нас нет на это времени. Скажи мне, что знаешь.

– Есть, чемпион, – ответил солдат. – Мы потеряли, по меньшей мере, три чешуя Индлову, пять когтей Ихаше и несколько трусливых Ихагу, которые сдались при первой возможности.

– Понятно.

– Чемпион, самые тяжелые наши потери – среди Одаренных. Включая Увещевающих, Укрепляющих, а также наших Ослабляющих и Разъяряющих, нам придется сжечь более чем…

– Хватит, – оборвала его Эси, когда тихий голосок взвизгнул в ее голове. – Бас, давай не будем больше слушать.

– Моя королева, – сказал солдат. – Прошу прощения.

Она отмахнулась от него.

– Оставь нас.

– Но…

Эси хотелось, чтобы солдат ушел, но она все-таки была королевой.

– Тогда говори.

– Моя королева, чемпион, за… защита дворца не закончена.

Солдат пытался быть почтительным с нею, но сам ждал ответа от Абаси.

– Я прикажу им отступить, Эси, – сказал Абаси. – Они не удержатся, и просить их об этом – значит погубить еще больше Одаренных и Индлову, лишь ради того, чтобы дать нам лишнюю четверть или половину промежутка.