Огни возмездия

Раньше Циора постоянно об этом говорила. Она рассказывала Эси, что, хотя они были похожи внешне, во всем, что действительно имело значение, они различались. Она рассказывала Эси, что та не была особенной, называла ее испорченной, насмехалась и меняла слова ее любимых песен на мерзкие стишки о том, что Эси говорила не с Богиней, а только сама с собой.

Хуже всего было то, что лишь пригрозив Абаси, Циора разбила и иллюзии Эси. Она знала, что они все еще были в опасности, конечно, знала, но вид ее сестры и ее объятия немного уняли этот кошмар. Теперь же Эси этого больше не чувствовала.

– Королева Циора, – сказал генерал из Меньших, – полагаю, я достиг договоренности с советником Одили.

– Неужели, генерал? – сказала Циора.

– Одили публично возьмет на себя ответственность за то, что подверг королевство омехи опасности, и признает вашу власть.

– Как великодушно с его стороны, – сказала она.

– Моя королева, его преступления чудовищны, а вред, что он причинил, неизмерим, но признав вину, он лишит опоры любое сопротивление вашему законному правлению. Это средство, чтобы…

– Что с ним будет? – спросил чемпион Циоры.

– Прошу прощения?

– Ты меня слышал, Хадит.

Неважно, был он чемпионом или нет, Эси думала, что сестра осадит его за неподобающее поведение, но она никак не отреагировала.

– Я предлагаю, чтобы земли, титулы и имущество Абаси Одили были возвращены королеве и королевству, – сказал генерал, – а сам он будет приговорен к заключению на весь остаток…

Чемпион Циоры рассмеялся, и Эси содрогнулась всем телом. От этих мерзких звуков ее тихий голосок совсем взбесился.

– Нет, Хадит, – отрезал чемпион.

– Тау, на кону здесь так много, что…

– Королева Циора, я выполнил все, о чем вы просили. Я привел самых близких мне людей под стены Пальма, и мы вошли в него во главе армии Меньших. Бунт подавлен, ваша сестра спасена и стоит рядом с вами. Но моя задача – та, что вы передо мной поставили, состояла также в мести, и я должен ее совершить.

Эси видела, что Абаси хотелось что-то сказать, но он не смел. Ее сестра держала свое слово, и она бы не стала возражать, если кто-нибудь из варваров отрезал бы ему язык.

Однако генералу из Меньших это не грозило.

– Тау, это никому не принесет…

– Проси нас, – сказала Циора своему чемпиону. – Проси нас о чем угодно.

Меньший смотрел на ее сестру так, словно больше никого на свете не существовало, и тогда Эси увидела. Энергию. Она была слабой, но живой. Она текла между ними, как река. Закручивалась в спирали, как пламя, извергаемое огненными стражами. Это была темная, гротескная энергия, и она связывала их друг с другом. Тихий голосок тоже это видел и, в своей безысходности, он подошел к тому, чтобы возобладать над нею. Он стал силен так, как не был силен со времен ее детства.

«Беги, – сказал он ей, – беги, беги, беги».

– Кровный поединок в Великом круге Пальма в присутствии всех Меньших и Вельмож, – заявил чемпион Циоры. – Я хочу драться с ним насмерть.

– Значит, будешь драться, мой чемпион, – сказала королева омехи. – Будешь.

ВЕРА

«Беги, беги, беги», – кричал тихий голосок, зная, что она не бросит Абаси. Эси любила его, и хотя голосок был прав в том, что им грозила опасность, он ошибался насчет того, как ее избежать.

Они не смогли сбежать, но им выпал шанс сразиться, и ради народа омехи, ради Абаси и ради жизни, растущей внутри нее, Эси была готова им воспользоваться.

– Ты позволишь? – спросила она у сестры. – Кровный поединок между двумя чемпионами?

– Двумя чемпионами? – переспросила она.

Генерал из Меньших стоял позади Циоры, и она его не видела. Но Эси заметила, как округлились его глаза, будто он непостижимым образом уже понял ее намерение. Обнаружив опасность раньше остальных, он попытался ее остановить.

– Не делайте этого, принцесса Эси, – сказал гранд-генерал Циоры. – Все не то, чем кажется…

Она не позволила Меньшему встать у нее на пути.

– Я слышу голос Богини во мне, сестра.

Циора повернулась к ней, и Эси увидела, как из глубины души ее сестры – или где там она ее прятала – на свет явилась жестокость.

– Эси, ты запуталась и не знаешь, что говоришь.

– О, милая сестрица, я точно знаю, что говорю.

– Перестань, – сказала Циора. – Ты знаешь, что Богиня с тобой не говорит. Никогда не говорила и никогда не будет.

– Потому что я не Одаренная? Потому что я не такая, как ты?

– В каком смысле? – спросила Циора.

– Он прав, ты это знаешь, да? – спросила Эси.

– Кто?

– Бас.

– Абаси Одили?

– Он прав насчет тебя. Ты не подходишь для того, чтобы править.

– Как ты смеешь! – воскликнула Циора.

– А остальные знают, что я родилась первой? – спросила Эси.

– Ты переутомилась.

– Не знают, верно?

– Эси…

– А они знают, что к принцессам, когда они еще маленькие, ходят Одаренные? Знают, что их отправляют к демонам снова и снова и смотрят, сможем ли мы от них спрятаться, называют это игрой и…

– Перестань, Эси…

– Я спрятаться не могла, Циора. Я не могла, и чудовища находили меня и делали больно, а те грязные шлюхи в черных мантиях посылали меня к ним снова и снова.

– Заткнись.

– Я была ребенком, Циора.

– Заткнись!